Science - Une nouvelle étude relance le débat sur les colonies vikings en Angleterre

Les généticiens ont fait une erreur selon les archéologues

"Nous pensons que l'analyse des Vikings danois de l'étude publiée dans Nature n'est pas correcte. Nous pensons qu'ils interprètent mal le matériel génétique et qu'ils ne prennent pas en compte l'ensemble des découvertes archéologiques et les connaissances que les historiens et les archéologues ont rassemblées sur les Vikings danois en Angleterre ", explique la co-auteure Jane Kershaw, archéologue et chercheuse  postdoctorale sur les Vikings à l'University College London.

La nouvelle étude est publiée dans la revue archéologique Antiquity. 

Dans ce document, Kershaw et son collègue font valoir que les preuves recueillies à partir d'études linguistique, de sources écrites et des découvertes archéologiques indiquent une "présence des Vikings danois en Angleterre à grande échelle", selon Kershaw.

"Tout concorde à merveille"

La nouvelle conclusion est pratiquement ce que le chercheur Søren Sindbæk, professeur à School of Culture and Society de l'Université d'Aarhus, au Danemark, avait escompté.

"C'est très intéressant car elle donne une estimation très précise du nombre de Vikings qui se sont déplacés en Angleterre. Tant leur analyse du matériel génétique que les vestiges archéologiques indiquent que les Vikings danois ont plutôt eu une influence significative", dit Sindbæk. "Tout concorde à merveille et je suis en accord total avec leur critique des conclusions de l'étude d'ADN d'origine concernant les Vikings."

Sindbæk n'a participé à aucune des deux études, mais a suivi de près le débat sur l'influence des Vikings en Angleterre. "20 000 à 35 000 Vikings se déplaçant en Angleterre pourraient ne pas nous sembler beaucoup. Mais rappelez-vous ce que cela représentait avant l'aviation, les téléphones cellulaires et les GPS. Au temps des Vikings, c'était plutôt une migration importante", explique Sindbæk.

Un long débat en cours

Les archéologues et les historiens ont débattu des chiffres pendant des décennies sans consensus, écrit le chercheur et archéologue Steve Ashby de l'Université de York dans un courriel à ScienceNordic. Mais les découvertes archéologiques les plus récentes ont convaincu de nombreux chercheurs qu'une colonisation à grande échelle a eu lieu, ajoute-t-il. Il n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude.

"Récemment, nous avons commencé à croire que la colonisation tendait à être plus importante que les estimations qui ont été faites, et la suggestion de 20. 000 à 35 000 colons est en accord avec cela", écrit Ashby.

Est-ce que les Vikings ont pris des épouses en Angleterre?

L'étude de la langue et des documents historiques confirment une immigration à grande échelle, selon Sindbæk.

"La langue anglaise témoigne d'un afflux massif de Scandinaves. L'une des plus importantes sources écrites, le célèbre Domesday Book [Livre du Jugement dernier] de la fin du XIème siècle, enregistre les propriétaires de presque toutes les fermes en Angleterre. Dans les archives, vous pouvez voir qu'une partie de la population dans une grande partie de l'Angleterre a des noms scandinaves ou des noms qui ne sont pas traditionnellement considérés comme anglais, mais que l'on rencontre au Danemark", dit-il.

Kershaw est d'accord. "Un grand nombre de noms de lieux en Angleterre a des origines scandinaves - en particulier danoises. Et nous ne parlons pas seulement de grandes villes ou de sites. Des champs, des haies, de petits cours d'eau, et d'autres caractéristiques du paysage rural ont des noms scandinaves, ce qui suggère qu'ils ont été nommés ainsi par une population parlant une langue nordique, vivant à la campagne et travaillant la terre", dit-elle, ajoutant qu'elle a passé sa "carrière universitaire à ce jour à faire valoir que des milliers de Vikings se sont installés en Angleterre ".

L'archéologue "choquée" par l'étude de l'ADN

Kershaw a été choquée quand elle a lu dans les médias britanniques qu'une nouvelle étude de l'ADN  montrait que les Vikings danois avaient eu très peu d'influence sur la génétique britannique. "Quand j'ai d'abord lu l'étude dans Nature, j'étais un peu choquée. J'ai pensé: «Non, cela ne concorde tout simplement pas». Toutes mes propres recherches sont complètement basées sur l'argument contraire selon lequel il y avait beaucoup de Vikings - à la fois hommes et femmes- qui se sont installés en Angleterre", dit Kershaw.

Elle a immédiatement appelé son amie Ellen Røyrvik, généticienne à l'Université de Warwick, au Royaume-Uni, qui était l'une des co-auteures de l'étude en 2015.

"Ellen a expliqué qu'à son avis, il y avait beaucoup de problèmes avec l'interprétation de l'étude des données génétiques concernant les Vikings danois. Cela a fini par être la raison pour laquelle nous avons collaboré afin d'écrire une réponse qui est l'étude qui vient d'être publiée dans Antiquity", relate Kershaw.

L'étude d'origine de l'ADN publiée dans Nature fournit une carte génétique de la population britannique et Kershaw et Røyrvik soulignent toutes deux que leur critique ne concerne pas l'ensemble de l'étude, mais uniquement les conclusions qui se rapportent aux Vikings danois.

"Les données sont excellentes, je sentais juste que l'interprétation était trop simpliste", relève Røyrvik.

Les généticiens confiants dans leur interprétation de l'ADN Viking

L'étude de Nature a conclu que 20% de l'ADN britannique provient des Anglo-Saxons qui étaient venus d'Allemagne et ont envahi l'Angleterre aux Vème et VIème siècles. L'étude a conclu qu'ils se sont largement mélangés avec la population existante.

Ils ont conclu qu'il était difficile d'isoler l'influence des Vikings danois juste sur l'examen de l'ADN.

"Nous sommes très confiants sur le fait que les Vikings danois n'ont pas laissé beaucoup d'ADN dans la population du Royaume-Uni", déclare Peter Donnelly, l'auteur principal de la première étude et directeur de People of the British Isles Project​ qui a fourni les données génétiques.

L'ADN européen actuel

Dans l'étude, Donnelly et ses collègues ont comparé le matériel génétique de la population britannique contemporaine avec le matériel génétique des populations actuelles dans d'autres parties de l'Europe.

"Une des raisons pour lesquelles nous disons que nous ne voyons pas un signal clair des Vikings danois est que nous savons que les Vikings danois ont occupé certaines parties de la Grande-Bretagne. Ils en ont contrôlé une grande partie, connue comme étant le Danelaw pendant plus de 100 ans. Donc, si les Vikings avaient laissé des traces significatives d'ADN, nous nous attendons à les voir dans ces régions et pas dans toutes les régions du Royaume-Uni. Mais ce n'est pas le cas", explique Donnelly.

Sa co-auteure, Røyrvik, est en désaccord: "Je ne suis pas d'accord avec le fait que l'ADN des Vikings danois devrait être limité à certaines régions. Les gens se sont déplacés depuis l'époque des Vikings et ils ont eu des enfants avec des gens de différentes régions. Donc, l'idée selon laquelle l'ADN viking est seulement limité à une ou deux régions en Angleterre n'a pas vraiment de sens pour moi. L'étude de l'ADN lui-même montre qu'il y a eu beaucoup de mélange dans les plaines d'Angleterre, il serait étrange que l'ADN ait été limité au Danelaw ", dit-elle.

Les scientifiques en désaccord sur la façon d'identifier l'ADN Viking danois

Leur erreur, selon Røyrvik, est la façon dont ils établissent une distinction entre l'ADN anglo-saxon et l' ADN viking danois. Une partie de l'apport génétique qu'ils décrivent comme anglo-saxon a en fait probablement une origine danoise,selon elle. "Je pense que la population dont ils pensent qu'elle reflète les Anglo-Saxons, comprend également les Vikings danois. Les arguments qu'ils utilisent pour établir qu'elle ne concerne pas les Vikings danois ne tient pas debout", explique Røyrvik.

Elle souligne que les Anglo-Saxons ont envahi l'Angleterre au Vème siècle, mais qu'ils sont originaires du Nord de l'Allemagne, près de Jutland, à l'Ouest du Danemark, où les Vikings ont prospéré plus tard.

"Il est difficile de séparer génétiquement les Vikings danois et les Anglo-Saxons parce que ces populations vivaient à proximité. De la même façon, les Vikings sont arrivés en Angleterre relativement peu de temps après les Anglo-Saxons. Cela conduit à une incertitude supplémentaire et cela signifie que vous ne pouvez pas séparer les deux", affirme Røyrvik.

"Impossible" de séparer l'ADN des Anglo-Saxons et des Danes

Donnelly était au courant des incertitudes entourant cette séparation des Vikings danois et des Anglo-Saxons lorsque l'étude a été initialement publiée. "Séparer de façon absolue les apports [génétiques] des Saxons et des Vikings danois est impossible", écrivent-ils dans les annotations complémentaires accompagnant l'étude.

Mais ils écrivent encore que "nous pensons donc qu'il est probable" que des Vikings danois aient seulement laissé des traces limitées de leur ADN dans la population britannique actuelle parce que "nous ne voyons aucun vestige du Danelaw, en terme de groupe génétique distinct au sein du Royaume-Uni."

Donnelly ajoute: "Il est vrai que nous ne pouvons pas exclure la fait que les descendants des Vikings se sont tellement déplacés que nous ne pouvons plus voir le signal viking dans certains régions. Mais ils devraient s'être beaucoup déplacés pour qu'un tel signal génétique en vienne à s'effacer. Et nous voyons tout à fait clairement les signaux génétiques provenant d'autres événements qui ont eu lieu il y a des milliers d'années, avant que les Vikings viennent en Angleterre ".

"Mais bien sûr, personne ne peut annoncer quelque chose de définitif. Nous essayons de reconstituer des événements qui se sont produits il y a plus de 1000 ans sur la base de l'ADN humain actuel", tempère Donnelly.

L'ADN danois des patients de l'hôpital de Copenhague

La comparaison avec l'ADN danois actuel a été faite en utilisant des échantillons d'ADN provenant de patients hospitalisés à Copenhague. Mais ceux-ci peuvent ne pas avoir été le meilleur choix pour représenter lesVikings danois, selon Røyrvik.

"Dans la cartographie de l'ADN britannique, nous sommes allés très loin pour sélectionner les participants. Par exemple, vous pouviez seulement y prendre part si vous aviez quatre grands-parents qui venaient tous de la même petite zone de Grande-Bretagne. Mais nous ne pouvions pas appliquer les mêmes normes élevées aux prélèvements d'ADN que nous avons obtenu de tous les autres pays", explique-elle.

"Le matériel [génétique] du Danemark provenait seulement de Copenhague et peut-être ce n'est pas la meilleure représentation des Vikings, géographiquement parlant. Nous ne savons pas si certains des patients étaient des immigrants d'autres pays au Danemark ou si leurs grands-parents étaient étrangers", dit-elle.

Le débat ne doit pas occulter une étude impressionnante

Elle souligne qu'elle a fait part de ses conclusions contraires concernant les Vikings danois avant que l'étude ne soit publiée.

"Mais il y avait beaucoup d'auteurs sur l'étude de Nature, et vous ne reçevez pas toujours tous les détails autant que vous le souhaiteriez", dit Røyrvik. "Cependant, je tiens à souligner que je suis d'accord avec la plupart des conclusions de l'étude - mais pas en ce qui concerne l'interprétation des données sur les Vikings danois. Les données de cette étude sont excellentes, mais elle râte l'interprétation et la compréhension des Vikings."

Le Professeur de génétique Rasmus Nielsen, au Center for Theoretical Evolutionary Genomics de l'Université de Californie, à Berkeley, aux Etats-Unis, a lu à la fois l'étude de Nature et les critiques dans la nouvelle étude de Antiquity. Il souligne que la méthodologie de l'étude de Nature est à la fois révolutionnaire et innovante, mais: "En ce qui concerne la partie des conclusions qui se rapportent aux Vikings danois, je suis d'accord avec le fait qu'ils ont probablement poussé l'interprétation de leurs résultats un peu plus loin que ce que les données peuvent soutenir." 

"Mais, j'espère que cela n'occultera pas que techniquement parlant, c'est une étude très impressionnante", dit-il.

Les deux études se contredisent-elles entièrement?

Donnelly suggère qu'il n'y a pas une grande différence entre les résultats des deux études. Son étude ne met pas un chiffre sur le nombre de Vikings venus en Angleterre. Ils signalent simplement un "apport relativement limité d'ADN des Vikings danois."

"Je ne suis pas certain que nous nous contredisions les uns les autres - c'est tout simplement une question de chiffres", dit-il. "Même si 25 000 Vikings danois se sont déplacés en Angleterre dans la période, ils ne représentent encore qu'une faible part de la population totale du Royaume-Uni. Par exemple, si la population britannique à l'époque était de 500000 personnes dans les régions que les Vikings occupaient, alors les Vikings danois ne représenteraient encore que 5% de la population", explique Donelly.

"Il n'est donc pas surprenant que nous ne voyons pas de signal génétique clair d'eux, plus de 1000 ans plus tard", dit-il.

Il y a de l'ADN danois au Royaume-Uni

"Nous ne disons pas qu'il n'y a pas d'ADN des Vikings danois dans la population britannique - nous disons juste que les Vikings danois n'ont pas laissé un signal significatif. Les Anglo-Saxons ont laissé un signal d'ADN clair, mais les Vikings non", dit Donelly.

"Par ailleurs nous ne voyons aussi aucun signal des Normands par exemple, même s'ils ont envahi et ont repris le Royaume-Uni. Il n'y avait pas assez d'enfants avec les habitants pour laisser un signal génétique clair aujourd'hui. La seule migration en Grande-Bretagne depuis l'époque du Christ, qui a laissé un signal génétique claire, est celle des Anglo-Saxons", ajoute-t-il.

Røyrvik soutient que l'étude de Nature a mal interprété les données. "Sur la base de l'analyse dans l'étude de Nature, je ne pense pas que nous puissions dire que les Ango-Saxons ont eu un impact significatif sur l'ADN britannique actuel, et pas les Vikings," dit-elle.

Des Vikings très influents

Nous ne saurons probablement jamais combien de personnes se sont déplacées du Danemark viking en Angleterre. Et même si les Vikings danois n'ont pas laissé une empreinte génétique significative, ils ont eu à coup sûr un impact culturel d'après Ashby.

"La question du nombre de colons scandinaves en Angleterre a fait du bruit pendant des décennies, sans aucune solution réelle."

"Pour être honnête, je ne trouve pas que le compte du nombre de colons soit une question très intéressante en soi. Ce qui est clair cependant est que, peu importe combien il y en avait, les colons scandinaves ont eu un impact énorme sur la société et la culture de ce qui allait devenir l'Angleterre ", écrit Ashby.

• Source: sciencenordic.com (traduction Kernelyd)
• 1ère étude sur l'ADN: www.nature.com
• 2ème étude sur l'ADN: www.cambridge.org

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