Suède - Beowulf, unique source historique écrite sur la Scandinavie avant l'Âge Viking

Les spécialistes semblent s'accorder, une fois n'est pas coutume, sur la date du manuscrit entre l'an mil et 1010, ainsi que la date de l'histoire qui se déroule au début du VIème siècle. Par contre, les avis sont très partagés sur la date de composition du poème. Ce poème pourrait avoir été écrit dès le VIIIème siècle, selon certains, au rang desquels il faut compter l'écrivain J.R.R. Tolkien, qui gagnait sa vie comme professeur d'anglo-saxon à l'Université d'Oxford. D'autres estiment qu'il pourrait être encore plus ancien et dater du VIème ou VIIème siècle.

Une question intrinsèquement liée à celles de la paternité et des sources de l'oeuvre.

Une paternité plurielle ou unique?

La narration retrace les hauts faits du héros éponyme, et ses trois principaux combats : Beowulf est un puissant guerrier goth (une peuplade du sud de la Suède) qui voyage au Danemark pour débarrasser la cour du roi Hrothgar d’un terrible monstre mangeur d’hommes nommé Grendel. Après l’avoir vaincu, Beowulf double la mise en tuant la mère de Grendel, puis retourne dans les pays des Goths pour se mettre au service de son peuple et de son roi, Hygelac. Bien plus tard, après avoir succédé au monarque, il meurt lors d’un ultime combat contre un dragon cracheur de feu. (résumé www.fr.wikipedia.org/wiki/Beowulf )

Le poème épique de plus de 3000 vers, aurait été composé par un poète chrétien anonyme du centre ou du nord-est de l'Angleterre, entre le VIIème et le XIème siècle. Pourtant deux scribes différents se sont succédés sur les textes du codex Nowell, échangeant leur plume au vers 1939 de Beowulf. Au XIXème siècle, l'opinion dominante parmi les universitaires était que cela devait être l'œuvre de plusieurs auteurs. Ce n'est qu'au début du XXème siècle qu'un autre auteur, J.R.R. Tolkien, a commencé à remettre en question cette idée, dans "Beowulf : Les Monstres et les Critiques".

Au printemps dernier, une équipe de scientifiques américains dirigée par Madison Krieger, postdoctorante, a tenté à son tour de savoir si Beowulf avait été écrit par un seul auteur ou plutôt composé à partir de plusieurs sources. Ils ont analysé le manuscrit en appliquant une approche à la croisée de la linguistique et de la statistique, appelée "stylométrie". Le résultat de l'étude, publié le 8 avril 2019 dans la revue Nature Human Behavior, a révélé que Beowulf a été écrit par un seul auteur. Toutefois, cela est loin d'être suffisant pour mettre fin aux débats sur la paternité de l'oeuvre.

Du mariage entre un roi d'Est-Anglie et une princesse suédoise

Bo Gräslund, professeur émérite d'Archéologie à Uppsala, est d'un avis différent: "Je ne suis pas d'accord avec cette hypothèse. Un auteur d'une telle formation ne pouvait pas avoir une connaissance suffisante des traditions scandinaves, ni n'aurait pu écrire une telle poésie sur la culture spécifique scandinave et les coutumes païennes (comme la crémation) avec autant de précision et de justesse."

Il a passé huit ans à étudier le manuscrit et a publié en 2018 le fruit de ses recherches dans son ouvrage Beowulfkvädet. Den nordiska bakgrunden. Il est convaincu que l'histoire est scandinave et ne reflète aucune tradition anglaise. Le célèbre poème relate des événements qui se sont déroulés sur l'île de Gotland, bien avant que les Vikings n'utilisent le langage écrit, a-t-il expliqué. C'est la raison pour laquelle il considère que le poème recèle de précieuses connaissances sur l'histoire ancienne de la Scandinavie.

Il est impossible de savoir avec certitude comment le poème a atteint l'Angleterre. Toutefois, le professeur pense qu'il s'est transmis oralement et serait passé des terres scandinaves à l'est de l'Angleterre au VIIème siècle, une époque où les langues présentaient encore de grandes similitudes, à l'occasion du mariage entre Rædwald, un roi d'Est-Anglie enterré à Sutton Hoo, et une princesse qualifiée de "païenne' par les sources historiques, peut-être accompagnée d'un scalde. Les archéologues ont découvert dans la sépulture de roi un ensemble d'objets - casque, cotte de mailles et épée - d'origine suédoise, peut-être offerts initialement en cadeaux de mariage par une princesse elle-même suédoise. 

Le poème refait surface plus tard - après suffisamment de temps pour que les conteurs et les scribes se méprennent sur la plupart des noms de personnes et les descriptions métaphoriques, d'après Bo Gräslund - dans le sud de l'Angleterre, où il a été transcrit en intégralité et en vieil anglais sur parchemin, au sein d'un monastère. À l'ancienne histoire et aux traditions auxquelles elle se réfère se sont mêlées des éléments liés au christianisme. Comme il n'y a pratiquement pas d'oeuvre écrite en vieil anglais plus ancienne pour comparer, il n'y a aucune preuve qu'il ne s'agit pas d'un texte plus ancien encore que la fin du VIIème ou le début du VIIIème siècle.

Six siècles avant les sagas islandaises

Le manuscrit décrit comment le héros se bat contre des dragons et des monstres dans une Scandinavie complètement païenne, souligne le professeur d'Archéologie suédois pour qui Beowulf se termine historiquement et archéologiquement vers 550 de notre ère. 

Le récit contient des représentations précises de crémations rituelles typiques des funérailles de la période des migrations. En outre, de nombreux objets, comme les anneaux, les colliers en or ou les armures des guerriers, dressent le portrait d'une culture matérielle qui a disparu vers l'an 550, comme en témoignent les fouilles archéologiques en Scandinavie. Bo Gräslund estime que cela permet de replacer les péripéties de Beowulf dans leur contexte, à la fois temporel et spatial.

S'il a raison, alors Beowulf a 600 ans de plus que les sagas islandaises et peut donner un aperçu unique de ce qui s'est passé dans les pays nordiques à une époque où rien n'était encore couché par écrit. "Je pense que les monstres de 'Beowulf', Grendel, le serpent ou le dragon ne sont pas des témoignages d'une croyance populaire primitive, mais une description métaphorique de la famine meurtrière et des guerres terribles de cette époque."

Plus qu'un poème, un document historique

Bo Gräslund suggère que le monstre Grendel pourrait incarner métaphoriquement le Grand Hiver, le Fimbulvetr de la mythologie nordique, causé par d'énormes éruptions volcaniques et responsable de famine et d'épidémie après 536 de notre ère. [ Lire à ce sujet: Le fimbulvetr, le long et rude hiver de la mythologie nordique, n'est pas une affabulation]. Quant au dragon, il pourrait désigner quelques rois opportunistes déferlant dans la région de la mer Baltique, en quête d'une meilleure fortune. Beowulf venait de l'île de Gotland et le professeur pense que de nombreux combats s'y sont déroulés.

En parallèle des actes héroïques et des monstres, le récit évoque aussi à plusieurs reprises des événements et des personnages historiques mentionnées dans d'autres écrits, comme Hygelac par exemple, le roi et l'oncle de Beowulf, tué lors d'un pillage chez les Frisons. Cet événement a réellement eu lieu aux alentours de 515 d'après les chroniques franques. 

Rachel Burns, assistante de recherche postdoctorante à Oxford, convient du fait que Beowulf  opère des emprunts au registre de l'histoire orale des pays nordiques mais elle reste convaincue que c'est un moine anglais qui est à l'origine de la composition du fameux poème. Pour Bo Gräslund, Beowulf n'est pas seulement un exemple de la création de grands poèmes épiques en Scandinavie, bien avant que les gens de cette région septentrionale ne commencent à écrire leurs histoires, c'est également un document historique, aussi important qu'unique, sur une période encore largement méconnue.

• Sources: www.svt.se, www.24.hu, www.news.harvard.edu (traduction et synthèse Kernelyd)
• Consulter l'oeuvre numérisée: www.bl.uk