Science - Le commerce de l'ivoire de morse facteur principal de la colonisation viking du Groenland

Plus de 2000 colons

D'après la saga qui lui est consacré, c'est le viking Erik le Rouge qui découvrit le Groenland en 982, rapidement suivi de plusieurs centaines de colons qui s'installèrent au sud-ouest de l'île.

Pendant près de 500 ans, les descendants norvégiens d'Erik le Rouge construisirent des fermes, des églises en pierre avec des cloches en bronze et des vitraux, un monastère et eurent leur propre évêque. Leurs colonies déployées sur les franges glaciales de la civilisation européenne comptèrent jusqu'à plus de 2.000 personnes.

Mais les scienfiques n'étaient pas parvenus, jusqu'à présent, à faire toute la lumière sur les raisons qui, à l'époque, incitèrent les gens à venir vivre au Groenland.

23 artefacts au matériau originaire du Groenland

James Barrett, l'un des principaux auteurs de l'étude et archéologue à l'Université de Cambridge, a examiné "des boîtes poussiéreuses et a parcouru des catalogues de musées" en Norvège, en France, en Allemagne, en Irlande et au Royaume-Uni avant de comprendre que les défenses étaient souvent vendues attachées à des fragments de crânes de morse, et que l'os pouvait fournir de l'ADN.

Le chercheur a retrouvé et analysé 37 artefacts médiévaux d’Europe, du Svalbard et du Groenland, après avoir examiné des centaines d'objets connexes dans plus d'une douzaine de musées européens. L'analyse a permis de déterminer l'origine biologique de 23 artefacts, la plupart datant de 900 à 1400 de notre ère.

"Il s'agit de la première étude qui montre de manière concluante que les exportations de morses du Groenland ont presque atteint le statut de monopole en Europe", a déclaré Poul Holm, historien de l'environnement au Trinity College de Dublin.

Un monopole de 4 siècles

"La quasi-totalité de l'ivoire de morse en Europe occidentale pendant le Haut Moyen Âge provenait probablement du Groenland", a déclaré Bastiaan Star, scientifique à l'Université d'Oslo et l'un des auteurs de l'étude. L'ivoire de morse, qui provenait jusqu'alors des mers froides d'Asie, était un produit très prisé pour les décorations et les produits de luxe.

L'analyse ADN montre en effet que vers l'an 1100, le Groenland est devenu le principal fournisseur de ce matériau pour l'Europe occidentale. En outre, elle indique également qu'avant même cette date, l'est du Groenland a été exploité. "Cela apporte un nouvel éclairage sur la colonisation elle-même. Peut-être ont-ils continué à exploiter les ressources à plusieurs endroits", a confié Alex Christophersen, professeur d'Archéologie au NTNU (Université norvégienne de Sciences et de Technologie).

L'importante demande concernant l'ivoire de morse a maintenu l'existence des colonies de Vikings dans cette île pendant 4 siècles. Ainsi l'étude a révélé qu'au cours de la période de peuplement nordique, entre environ 1120 et 1400, au moins 80% de l'ivoire de morse provenait directement du Groenland. Ce faisant, elle fournit des preuves empiriques de la manière dont cette ressource arctique éloignée a été progressivement intégrée dans un réseau commercial paneuropéen médiéval, contribuant à la fois à la résilience et à la vulnérabilité de la société norvégienne du Groenland.

Un processus de proto-mondialisation

Les chercheurs précisent que les raisons de ce changement significatif dans le commerce ne peuvent être déduites de l'ADN seul et des facteurs locaux historiquement contingents, ainsi que des développements socioéconomiques et environnementaux plus larges peuvent être invoqués en tant que contributeurs potentiels. 

Dans l'Islande du XIIIème-XIVème siècle, on croyait que les Groenlandais utilisaient les produits du morse pour influencer les politiques des monarques scandinaves, par exemple dans l'histoire d'Einar Sokkason (Grænlendinga tháttr );

L’initiative locale et la portée des infrastructures religieuses paneuropéennes ont potentiellement joué un rôle dans la naissance et le maintien du commerce de l’ivoire au Groenland. De plus, les XIème et XIIIème siècles représentent une période de forte croissance démographique et économique en Europe, due en partie aux conditions environnementales favorables à l’agriculture céréalière. Une demande urbaine et élitiste croissante était desservie par les transports de sources de plus en plus éloignées dans un processus de proto-mondialisation, au sein duquel le Groenland a été intégré.

De la fin des Vikings au Groenland

La raison pour laquelle les colonies de Vikings ont finalement disparu est encore largement débattue. De nombreux scientifiques pensent que le changement climatique les a forcés à se retirer, tandis que d’autres pensent qu'une baisse de la demande en ivoire de morse aurait miné l'organisation économique et sociale du Groenland.

En effet, puisque l'ivoire de morse était la clé de la richesse médiévale du Groenland, les experts soupçonnent désormais qu'un effondrement du marché de l'ivoire aurait pu contribuer à la dégradation de ces colonies norvégiennes. Elles ont disparu dans les années 1400, après que la vie en Europe continentale ait été ébranlée par la peste noire et le début du Petit Âge glaciaire, une ère de climats plus froids. D'après James Barrett, ces catastrophes ont miné la demande en ivoire de morse.

• Sources: www.nrk.no, www.sputniknews.com (traduction et réécriture Kernelyd)
• Ancient DNA reveals the chronology of walrus ivory trade from Norse Greenland