Islande - L'extinction du morse islandais coïncide avec la colonisation viking

Le 24/09/2019
Dans Sciences et Société
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Une équipe internationale de scientifiques a démontré l'existence d'une population unique de morses en Islande qui s'est éteinte peu de temps après la colonisation viking il y a 1100 ans. La chasse au morse et le commerce de l'ivoire ont probablement été la principale cause de leur extinction, ce qui en fait l'un des tous premiers exemples de surexploitation des ressources marines d'origine commerciale.

La présence de morses en Islande par le passé et leur disparition apparente entre 870 et 1262, soit dès la période de la colonisation jusqu'au Vieux Pacte [Gamli sáttmáli, l'Islande reconnait le roi Håkon IV de Norvège, qui lui laisse une autonomie de fait], ont longtemps laissé perplexe le monde scientifique.

Dans une étude publiée le 12 Septembre 2019 dans la revue Molecular Biology and Evolution, des scientifiques danois, islandais et hollandais se sont saisis de la question en procédant à des analyses ADN ainsi qu'à la datation par le carbone 14 de restes de morses en Islande. Ils ont complété leurs travaux en affinant leurs recherches par la localisation des ossements, les noms de lieux et les références à la chasse au morse dans la littérature islandaise médiévale, dont les Sagas islandaises.

"Les collections du Muséum d'Histoire naturelle ouvrent une fenêtre remarquable sur le passé. Grâce aux technologies modernes, nous pouvons explorer les effets passés des activités humaines et des changements environnementaux sur les espèces et les écosystèmes. Les replacer dans leur contexte grâce à l'étude de la littérature islandaise médiévale, des noms de lieux historiques et des sites archéologiques permet d'aller encore plus loin", a expliqué Hilmar J. Malmquist, directrice du Musée islandais d'Histoire naturelle de Reykjavik, en Islande, qui se trouve à l'origine de cette recherche.

Une lignée de morses génétiquement unique en Islande

Grâce à l'analyse de l'ADN ancien, les scientifiques ont révélé que des morses avaient vécu en Islande pendant des milliers d'années, mais qu'ils avaient disparu peu de temps après la colonisation du pays vers 870, par les Vikings.

L'ADN a été prélevé sur des os de morses découverts sur des sites naturels - des crânes, des défenses et des fragments d'os de morses sont souvent déposés par l'océan sur le littoral de la côte sud de la péninsule de Snæfellsnes - et des sites de fouilles archéologiques, puis comparé aux données sur les morses de notre époque. C'est ainsi que l'étude a permis de prouver que le morse islandais constituait une lignée génétiquement unique, distincte de toutes les autres populations historiques et actuelles de l'Atlantique Nord.

"Notre étude fournit l'un des premiers exemples d'extermination locale d'une espèce marine suite à l'arrivée des hommes et à la surexploitation. Cela ajoute au débat sur le rôle de l'humain dans l'extinction de la mégafaune, tout en corroborant avec un nombre croissant de preuves l'idée selon laquelle, chaque fois que l'homme se présente, l'environnement local et l'écosystème en pâtissent", a déclaré Morten Tange Olsen, professeur adjoint au Globe Institute de l'Université de Copenhague.

Parmi les premières victimes du commerce et de la surexploitation

L'ivoire de morse était un produit de luxe très demandé et largement commercialisé à travers l'Europe, de l'Âge Viking au Moyen-Âge. Des défenses magnifiquement sculptées ont été répertoriées jusque dans les lointaines contrées du Moyen-Orient et de l'Inde. La plupart des exemples de commerce, de surexploitation par les hommes et d'extinction des ressources marines locales, tels que la surpêche ou encore la chasse à la baleine, datent généralement d'une période beaucoup plus récente, soit environ trois siècles.

"Nous montrons qu’à l’Âge Viking, il y a plus de 1000 ans, la chasse commerciale, les incitations économiques et les réseaux d’échanges commerciaux étaient d’une ampleur et d’une intensité suffisantes pour entraîner des impacts écologiques importants et irréversibles sur le milieu marin, potentiellement exacerbés par le réchauffement climatique et le volcanisme. Jusqu'à présent, la dépendance vis-à-vis des ressources de mammifères marins pour la consommation et le commerce a été sous-estimée", a déclaré l'auteure principale de l'étude, Xénia Keighley, qui termine son doctorat au Globe Institute de Copenhague et à l'Arctic Centre de l'Université de Groningue.