Irlande - Le déclin de la population freiné par l'arrivée des Vikings

Le 25/08/2019
Dans Sciences et Société
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De nouvelles recherches ont montré que la population irlandaise a été en déclin durant près de 300 ans. Un déclin débuté avant que les Vikings ne s’installent dans le pays.

L'étude, menée au sein du département de l'Environnement naturel et bâti de l'Université de Belfast, est la première du genre et a été publiée dans le Journal of Archaeological Science. Auparavant, on pensait que la population irlandaise augmentait progressivement au fil des ans. Cependant, les chercheurs ont constaté que la population s'est gravement mise à décliner durant près de trois siècles, un phénomène amorcé avant la migration des Vikings.

Un déclin bien pire sans les Vikings

À l'aide d'algorithmes scientifiques rigoureusement appliqués à des données archéologiques, les experts ont réalisé une estimation de la population sur une période allant du Vème au XIIIème siècle. Les données soulignent l’importance de la migration car, sans les Vikings, le déclin de la population aurait pu être bien pire.

Il semble que la population comptait plusieurs millions de personnes, peut-être plus de 3 millions à son apogée à la fin du VIIème siècle. "Des millions de personnes vivaient en Irlande au début du Moyen-Âge et aux premiers temps du christianisme", a expliqué Rowan McLaughlin, chercheur à l'Université de Belfast. "Vers l'an 700, cette population en Irlande a mystérieusement commencé à décliner, peut-être à cause de la guerre, de la famine, de la peste ou de l'instabilité politique. Toutefois, il n'y a pas eu de cause unique ni d'événement exceptionnel, car le déclin a été progressif."

Ce déclin, amorcé au moins un siècle avant que les Vikings ne commencent à semer le trouble sur les côtes irlandaises, indique qu'ils ne peuvent être tenus pour responsables, bien au contraire. "Les Vikings se sont installés en Irlande au Xème siècle, pendant la phase de déclin et, malgré leur faible nombre, ils ont mieux réussi que les 'indigènes' dans l'accroissement de leur population. Aujourd'hui, les données génétiques suggèrent que de nombreux Irlandais possèdent du sang viking", a poursuivi le chercheur. [cf. Une étude révèle l'impact des colons vikings sur le patrimoine génétique irlandais]

De nouvelles perspectives

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé une base de données contenant plus de 8 000 dates d'activités sur des sites archéologiques découverts pendant les années "Tigre Celtique" [expression désignant la période de forte croissance économique irlandaise entre les années 1990 et 2001-2002], lorsque la construction d'autoroutes et autres développements étaient en plein essor en Irlande.

La loi oblige les promoteurs à employer des archéologues pour répertorier les sites avant qu'ils ne soient détruits. Cela a permis aux chercheurs d'accéder à des informations qui n'étaient pas disponibles auparavant. "Cette grande base de données a ouvert des perspectives complètement nouvelles sur le passé que nous n'aurions tout simplement pas pu obtenir autrement", a commenté le Dr McLaughlin.

Emma Hannah, l'auteure principale de l'étude, poursuit la recherche dans le cadre de son doctorat. "En Archéologie, nous nous concentrons souvent sur l'interprétation des découvertes issues d'un unique site, mais procéder de cette manière à l'analyse de quantités de données nous permet d'envisager une longue période. Maintenant que nous connaissons ces grandes tendances, nous pouvons mieux comprendre des détails de la vie courante", a-t-elle conclu.