Angleterre - Les Vikings utilisaient un double système monétaire

Le 12/03/2017
Dans Sciences et Société
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Une jeune chercheuse vient de montrer qu’après avoir colonisé une partie de l’Angleterre au IX^e siècle les Vikings n’y utilisaient pas une mais deux monnaies. Pourquoi ?

Elle a failli basculer totalement sous la coupe des Vikings. Mais que s’est-il vraiment passé quand l’Angleterre s’est mise (un peu) à parler scandinave ? Le sait-on vraiment ? Faute de textes qui décrivent comment se sont mêlées des sociétés si différentes, il faut bien, comme souvent, recourir aux vestiges qu’ils ont laissé dans le sous-sol. A commencer par le nerf de la guerre. Lequel était, pour les Vikings du moins, l’argent.

[...] Une jeune chercheuse de l’University College de Londres, Jane Kershaw, [...] a répertorié et localisé plus de 180 découvertes de métal argent en Angleterre, datant de l’époque viking. Celles-ci ont toutes les caractéristiques de la monnaie au poids des Vikings, qui l’utilisaient sous toutes sortes de formes : des lingots, des ornements et des pièces étrangères (coupés en morceaux pour correspondre à un poids précis fixant le montant de la transaction).

Comme en Scandinavie, ces pièces sont en général des dirhams. Le métal argent qui coule à flots à cette époque dans le nord de l’Europe vient en effet des opulentes dynasties du monde islamique. Pour le peser, celles-ci utilisaient des poids standardisés, en forme de cubes aux coins tronqués ou de billes allongées, que les Vikings vont importer et amener avec eux en Angleterre, comme l’a montré l’étude de Jane Kershaw.

En outre, l’argent "au poids" trouvé en Angleterre présente fréquemment des marques de couteau laissées par les Vikings pour tester la qualité du métal. Trop dur, l’argent contenait trop de cuivre. Trop mou, trop de plomb. Ces marques, parfois très nombreuses sur les lingots confirment que ceux-ci étaient probablement passés entre de nombreuses mains avant d’arriver à leur destinataire, à l’instar d’une monnaie.

Bref, les Vikings n’ont donc pas abandonné leurs habitudes monétaires en arrivant en Angleterre. Dans le Danelaw, leur argent « au poids » a circulé en même temps qu’ils émettaient des pièces anglaises. Et ce, pendant des décennies: entre 860 et 940, selon les estimations de la chercheuse. "L’étude est solide", souligne Jens Moesgaard, du Musée national du Danemark.

Mais alors, pourquoi s’encombrer de deux monnaies ? La première hypothèse est celle d’une ségrégation forte: Vikings et Anglais ne se mélangeaient pas, chacun gardant sa monnaie. Mais il est peu vraisemblable que les deux économies aient vraiment fonctionné en parallèle. Il y avait forcément des échanges et, par conséquent, nécessité de convertir de l’une à l’autre des monnaies. Or, visiblement les Vikings ne découpaient pas les pièces anglaises et n’en testaient pratiquement jamais l’argent. S’ils n’en n’éprouvaient pas la nécessité, c’est probablement parce qu’ils en reconnaissaient tout à fait la valeur monétaire. Difficile de croire, donc, à une ségrégation complète. En d’autres termes, les bourses des habitants du Danelaw voyaient sans doute passer pièces anglaises, dirhams en morceaux et bouts de bracelet. Peut-être les utilisaient-ils pour différentes choses, un peu comme un homme actuel paie son pain en pièces et un meuble en carte bancaire ?

Un autre morceau du puzzle est que les archéologues retrouvent peu d’argent au poids dans les villes du Danelaw, même celles qu’ils ont pu fouiller relativement en détail. Pourtant, en Scandinavie, c’est l’inverse: le métal au poids abonde dans les cités. Sans doute est-ce lié au fait qu’en Angleterre les ateliers qui fabriquaient et frappaient les monnaies se trouvaient dans les villes. Peut-être qu’il y était interdit d’utiliser d’autres monnaies que les pièces ? Ou peut-être que tout l’argent y arrivant était-il rapidement fondu pour fabriquer ces dernières ? Lire la suite: www.archeo.blog.lemonde.fr

Source: www.cambridge.org/core/journals/antiquity

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