Madère - Les Vikings seraient arrivés sur l'archipel avant les Portugais

Le 26/09/2018
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La datation d'ossements de souris fossilisées, découverts à Ponta de São Lourenço, suggère que les souris domestiques sont arrivées sur l'île avant 1036. Ainsi, les Vikings ont peut-être visité l'archipel de Madère, 400 ans avant sa colonisation.

Selon l'étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B le 12 février 2014, ces souris domestiques ont probablement étaient transportées par bateau. L'étude suggère aussi que l'introduction de cette espèce a dû engendrer un désastre écologique.

Jusqu'à présent, l'arrivée de l'homme en Macaronésie était expliquée en deux vagues: l'une aborigène, limitée aux Îles Canaries il y a environ deux millénaires, et l'autre coloniale, depuis le XIVème siècle, dans toutes les îles de l'archipel. D'après les données historiques, les Portugais ont pris officiellement possession de Madère en 1419, lorsque commença la colonisation.

Des souris de l'Âge Viking

L'équipe de chercheurs, qui est aussi composée de scientifiques d'Allemagne et de l'Université de La Laguna (Îles Canaries, Espagne), a analysé deux échantillons d'ossements trouvés à Ponta de São Lourenço. La petite taille du premier échantillon a rendu impossible sa datation, mais le second a été daté entre 900 et 1036, ce qui en fait la plus ancienne trace de présence de souris domestique sur l'île de Madère.

D'après Josep Antoni Alcover, chercheur à l'Institut Méditerranéen pour les Etudes Avancées (CSIC): "L'ADN mitochondrial des populations actuelles de souris domestiques à Madère montrent des similarités avec celles de Scandinavie et du nord de l'Allemagne, mais pas avec celles du Portugal. Ainsi, l'analyse de ce deuxième échantillon suggère que ce sont les Vikings qui ont apporté les souris sur l'île."

Du VIIIème au XIème siècle, des navires vikings ont exploré une grande partie du monde atlantique, atteignant l'Amérique du Nord et effectuant des raids sur la péninsule ibérique. En outre, d'autres études ont montré que des souris étaient transportées comme passagers clandestins sur ces navires. "Cependant, cette conclusion doit être confirmée par d'autres études génétiques et morphologiques de fossiles trouvés à Ponta de São Lourenço; en effet, à ce jour il n'y a pas de références historiques montrant que les Viking aient voyagé en Macaronésie", poursuit Josep Antoni Alcover.

Car si toutes les données suggèrent une relation entre les voyages des Vikings et la présence de souris domestiques à Madère, elles n'en donnent pas pour autant la preuve.

Un impact écologique sur l'île

Outre la modification des données historiques, la nouvelle datation étend la période durant laquelle les changements écologiques les plus importants ont eu lieu sur l'île.

D'après les chercheurs, l'arrivée de l'homme aurait entrainé l'extinction de plusieurs espèces d'oiseaux endémiques sur l'archipel de Madère. Une fois que les souris se sont implantées, elles auraient atteint une densité élevée en raison de leur fort potentiel de reproduction et de l'absence de rats. Les souris ont donc mangé les œufs et oisillons des petits oiseaux comme les cailles ou les râles d'eau.

Les ossements prélevés sur des sites fossilifères de l'Holocène indiquent qu'au moins deux tiers des oiseaux endémiques (trois espèces de deux cailles, une hibou, une grive et un pinson, ainsi que deux espèces non endémiques ont disparu. Les données chronologiques indiquent que toutes ces espèces ont disparu après l'arrivée de l'homme.

Les souris auraient aussi joué un rôle important pour la prospérité d'autres prédateurs tels que les hiboux. Le chercheur du CSIC souligne que "l'introduction de souris a probablement engendré une catastrophe écologique, si l'on se base sur l'extinction des espèces endémiques et sur la modification de l'écologie de l'île, 400 ans plus tôt qu'on ne le croyait auparavant".