Groenland

En examinant l’ADN ancien de morses, une équipe de recherche internationale est parvenue à retracer la route de l’ivoire de morse à l'époque viking. Ils ont découvert que les anciens Scandinaves qui ont colonisé le Groenland et les peuples autochtones de l’Arctique se rencontraient et échangeaient probablement de l’ivoire jusque dans les régions reculées du Haut-Arctique.

De la fin du IXème siècle au milieu du XIVème siècle, la demande en objets de valeur nécessaires à la consommation et à l’exposition des élites européennes était colossale, notamment en ce qui concerne l'ivoire de morse. Les Vikings jouant un rôle essentiel dans le commerce de cet ivoire, la nécessité de trouver de nouvelles sources d'approvisionnement a poussé l'expansion et l'installation de communautés nordiques dans l'Atlantique Nord, en Islande, puis dans le sud-ouest du Groenland.

"Ce qui nous a vraiment surpris, c’est qu’une grande partie de l’ivoire de morse exporté vers l’Europe provenait de terrains de chasse très reculés, situés au fin fond de l’Extrême-Arctique. On avait toujours pensé jusqu’à présent que les Scandinaves chassaient simplement le morse à proximité de leurs principaux sites d’implantation dans le sud-ouest du Groenland", a déclaré Peter Jordan, professeur d’Archéologie à l’Université de Lund et co-auteur de l'étude.

Les anciens Scandinaves qui ont colonisé le Groenland au Xème siècle sont réputés pour leur construction de maisons et de navires en bois. Une récente étude lève le voile sur le type et l'origine des essences utilisées par les colons, confirmant qu'ils importaient du bois d'Europe du Nord et du Nouveau Monde.

D'après la Saga d'Erik le Rouge, les premiers colons d'origine scandinave ont atteint le Groenland vers 985 de notre ère. Avant que leurs descendants ne disparaissent au début du XVème siècle, plusieurs fermes et villages furent établis à différents endroits le long des côtes à l'est et à l'ouest de l'immense île. Et ce malgré les conditions de vie plutôt inhospitalières dont font état les sources écrites.

Le Miroir royal ("Konungs skuggsjá" en vieux norrois), un texte fondateur de la littérature norvégienne rédigé au XIIIème siècle, stipule qu'au Groenland, tout le fer et le bois pour la construction des maisons devaient être importés. Mais quid de la provenance et de l'ampleur réelles de ces importations?

Les Vikings ont colonisé le Groenland dans les années 980, mais le sort de leurs descendants, qui ont vécu là pendant près de 500 ans, constitue l'un des grands mystères archéologiques de l'Atlantique Nord. Selon une nouvelle étude, c'est l'élévation spectaculaire de plus de 3 mètres du niveau de la mer qui aurait joué un rôle déterminant dans leur disparition. 

Il n'y a pas d'histoire écrite ou même orale pour expliquer l'abandon des établissements fondés par les anciens Scandinaves à la fin du Xème siècle. Cependant, comme le rappelle Marisa Borreggine, doctorante au Département des Sciences de la Terre et des Planètes de l'Université Harvard, à Cambridge, il existe de nombreuses théories reposant sur des combinaisons de facteurs tels que des changements environnementaux, des troubles sociaux et des perturbations économiques, pour tenter d'expliquer ce qu'il a pu se passer.

À présent, Marisa Borreggine et son équipe sont les premiers à avoir réussi à calculer avec précision et à modéliser la montée des eaux le long de la côte sud du Groenland médiéval, là où se trouvaient les fermes et les terres arables, soit une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre jusqu'à 3,30 mètres de haut. 

Grâce à leur métier à tisser, les femmes auraient été les piliers de l'économie des premières sociétés insulaires nord-atlantiques. C'est ce que démontrent les travaux révolutionnaires d'une archéo-anthropologue américaine portant sur plusieurs centaines de restes de tissus et vêtements, découverts notamment dans des sépultures en Islande et au Groenland, sur une période de 1000 ans.

L'archéologie a un problème de représentation. Le plus souvent, lorsque les chercheurs sondent le passé humain, ils se concentrent principalement sur les activités des hommes à l'exclusion de celles des femmes. Cela se produit pour plusieurs raisons. La première, parce que les types d'artefacts qui ont tendance à bien se conserver sont faits de matériaux inorganiques tels que la pierre ou le métal, et beaucoup d'entre eux sont associés à des comportements stéréotypés liés aux hommes, comme la chasse. Une autre raison réside dans le fait que les premiers archéologues étaient pour la plupart des hommes, plus intéressés par le travail masculin que féminin. En conséquence, les éléments de compréhension acquis au sujet des cultures anciennes sont terriblement incomplets.

Ces dernières années, les archéologues ont cherché à combler ces lacunes dans leurs connaissances, notamment en examinant de plus près des vestiges traditionnellement ignorés tels que les textiles, considérés depuis longtemps comme des restes insignifiants. Les tissus traversent rarement les siècles car ils se décomposent facilement en dehors de conditions de conservation idéales. Mais même parcellaires, ils contiennent une mine d'informations sur les personnes qui les ont fabriqués et portés.

Les Vikings ont atteint à la fin du Xème siècle le Groenland, où ils ont fondé des colonies viables grâce à la chasse au morse et à l'exportation des défenses. En analysant l'ADN ancien de rostres de morses découverts à Kiev, des chercheurs sont parvenus à démontrer l'existence d'une route commerciale de l'ivoire longue de 4000 kilomètres, reliant la 'terre verte' à la Rus' de Kiev.

Lorsqu'en 2007 l'archéologue Natalia Khamaiko a commencé à investiguer un terrain vague au 35 rue Spaska, à Kiev, elle ne s'attendait à rien de particulier. Les précédentes prospections archéologiques n'avaient pas donné grand-chose jusque-là, malgré l'emplacement du site le long d'un front de mer autrefois prospère, où les marchands venus de Scandinavie échangeaient des fourrures contre de la monnaie frappée dans le monde arabe.

Selon une nouvelle recherche menée par l'Université du Massachusetts à Amherst, c'est la sécheresse, et non un refroidissement du climat, qui serait à l'origine de l'abandon au XVème siècle d'un établissement fondé par les Vikings dans le sud du Groenland. 

Pourquoi les anciens Scandinaves, qui avaient réussi à établir une colonie viable dans le sud du Groenland en 985, l'ont-ils abandonnée au début du XVème siècle? L'idée selon laquelle le petit âge glaciaire en serait la cause, cette période climatique froide principalement localisée sur l'Atlantique nord qui s'est manifestée approximativement entre le début du XIVème et la fin du XIXème siècle et qui entraîna de longs et rudes hivers, a longtemps fait consensus. 

Pour la première fois, grâce à l'analyse d'une carotte de glace prélevée sur la côte est du Groenland, dans la péninsule de Renland, des scientifiques ont réussi à recréer le régime des incendies qui ont ravagé les forêts des terres septentrionales au cours des 5000 dernières années. Et d'après leurs résultats, les Vikings qui ont colonisé l'Islande sont responsables de l'une des premières catastrophes environnementales de l'Histoire.

La recherche a été réalisée par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université Ca' Foscari de Venise et l'Institut des Sciences polaires du Conseil national de la Recherche d'Italie (CNR-ISP). Les résultats, qui ont été publiés dans la revue Climate of the Past le 20 Juillet 2021, constituent une contribution cruciale à la compréhension des liens entre les incendies, le climat et l'activité humaine.
 

Les scientifiques ont du mal à comprendre pourquoi, après des centaines d'années, les Vikings installés là depuis la fin du Xème siècle ont soudainement abandonné leurs colonies du Groenland. De nouvelles recherches menées par une équipe de scientifiques norvégiens et britanniques suggèrent que leur dépendance économique excessive vis-à-vis des défenses de morses en serait la cause principale.

L'exploitation des populations de morses par les colons nordiques du Groenland fut durable pendant plus d'un siècle. Au XIIIème siècle, cependant, cette source de revenu fut semble-t-il mise à mal par une économie de marché de plus en plus mondiale. D'après la nouvelle étude consultable en ligne sur Science Direct, et publiée dans la revue scientifique Quaternary Science Reviews de février 2020, les Norvégiens auraient peut-être payé le prix fort d'une stratégie commerciale mal avisée: celle de continuer à alimenter coûte que coûte le marché européen en ivoire de morse.

Mais, selon d'autres chercheurs, ces nouvelles données bien que pertinentes ne peuvent expliquer, à elles-seules, la disparition des 'Vikings' au Groenland. 

Le changement climatique est déjà en train de dégrader des sites archéologiques dans l'Arctique et les colonies scandinaves de l'Âge Viking sont en première ligne.

Les fjords du Groenland sont bordés de colonies scandinaves de l'époque viking qui ont prospéré pendant moins de 500 ans avant d'être mystérieusement abandonnées. Et maintenant, cette culture perdue connaît une seconde disparition, déclenchée par le changement climatique.

Selon une nouvelle étude publiée le 11 Juillet 2019 dans la revue Scientific Reports, les établissements vikings sont ceux de tous les sites archéologiques du Groenland qui risquent le plus de disparaître à mesure que l'Arctique se réchauffe. L'étude estime que près de 70% de la matière organique dans ces sites pourrait se décomposer d'ici 2100.

Bien que la télévision et les films décrivent les Vikings comme des hommes robustes, affrontant vêtus de fourrure des températures inférieures à 0C°, une nouvelle étude sur des insectes emprisonnés dans les vieux sédiments d'un lac au Groenland, démontre qu'un climat chaud a coïncidé avec leur arrivée, un moment clé de l'histoire du pays.

Après avoir reconstitué les données climatiques du sud du Groenland au cours des 3 000 dernières années, une équipe de chercheurs de l'université Northwestern a établi la preuve qu'il faisait relativement chaud, par rapport aux siècles précédents et suivants, au moment où les Vikings vécurent dans cette région, soit entre 985 et 1450 de notre ère. Leurs conclusions ont été publiées ce mercredi 6 Février dans la revue scientifique Geology.

L’analyse de l’ADN de morses prélevé sur des objets précieux conservés dans des dizaines de musées européens a permis de comprendre pourquoi des colonies de Vikings norvégiens se sont installées et ont prospéré pendant des siècles au Groenland.

D'après des généticiens et historiens, auteurs d'un article publié dans la revue Proceedings of the Royal Society B, les Vikings se sont établis au Groenland pour se procurer des défenses de morses dont ils ont monopolisé le commerce pendant 4 siècles.

Les vestiges de Kujataa, situé au Sud du Groenland, témoignent de la présence des colonies nordiques et de leurs voisins inuits. Début Juillet, l'UNESCO a inscrit l'ancien paysage agricole au patrimoine mondial.

Kujataa est un paysage agricole subarctique situé dans la région méridionale du Groenland, dont la surface avoisine les 350 km². Son caractère vert et luxuriant a incité les premiers colons nordiques à nommer l'île Greenland [i.e "Terre verte"]; à Kalaallisut, elle est appelée Kalaallisut Nunaat, "Terre des Kalaallit". Ceci témoigne du millier d'années durant lequel chasseurs et de cueilleurs ont exploité le paysage de nombreuses façons. Plus tard, à la fin du Xème siècle, les hommes du Nord ont commencé à arriver par bateau non seulement pour faire le commerce des fourrures et de l'ivoire de morse avec les Inuits, mais aussi pour s'installer.

Par Eli Kintisch - En 1721, le missionnaire Hans Egede a voyagé de Norvège au Groenland sur un navire appelé L'Espoir, à la recherche des agriculteurs scandinaves dont les Européens n'avaient plus entendu parler depuis 200 ans, afin de les convertir au protestantisme. Il a exploré les fjords parsemés d'icebergs qui firent place aux douces vallées et aux lacs d'argent miroitant en-dessous de la massive calotte glaciaire. Mais quand il a demandé aux chasseurs inuits qu'il a rencontrés où se trouvaient les hommes du Nord, ils lui ont montré les murs effondrés d'une église en pierre: les seuls vestiges de 500 ans d'occupation. "Quel a été le sort de tant d'êtres humains, coupés si longtemps de toute relation avec le monde plus civilisé?" a écrit Egede dans un récit de son voyage. "Ont-ils été anéantis par une invasion d'indigènes ... [ou] ont-ils péri en raison de la rigueur du climat et de la stérilité du sol?"

Les archéologues se posent encore la question aujourd'hui. Aucun chapitre de l'histoire de l'Arctique n'est plus mystérieux que la disparition au XVème siècle de ces colonies scandinaves d'autrefois. Les théories concernant l'échec de la colonie ont tout envisagé, des sinistres pirates basques à la peste noire. Mais les historiens ont le plus souvent pointé la responsabilité des Scandinaves eux-mêmes, en faisant valoir qu'ils ont échoué à s'adapter à l'évolution du climat. Des Scandinaves partis d'Islande se sont installés au Groenland au cours d'une période chaude vers l'an 1000. Mais alors qu'une ère froide appelée le petit âge glaciaire survenait, ils ont continué à se cramponner à l'élevage de bétail et à construire des églises, gaspillant des ressources naturelles comme le sol et le bois de construction. Pendant ce temps, grâce à la chasse aux phoque et aux baleines, les Inuits survécurent dans le même environnement.

Cependant, au cours de la dernière décennie, de nouvelles fouilles dans l'Atlantique Nord ont obligé les archéologues à revoir certains de ces points de vue de longue date. Un collectif de recherche international appelé l'Organisation Bioculturelle de l'Atlantique Nord (NABO) a accumulé de nouvelles données précises sur les anciens mode de vie des colonies, le régime alimentaire et le paysage. Les résultats suggèrent que le Groenland norrois était moins centré sur le bétail et plus sur le commerce, en particulier celui de l'ivoire de morse, et que pour la nourriture, ils comptaient plus sur la mer que sur leurs pâturages. Il ne fait aucun doute que le climat a été une contrainte pour la colonie, néanmoins le scénario émergent n'est pas celui d'une société agricole à court de nourriture, mais celui d'une société de chasseurs à court de proies, vulnérables aux naufrages en mer et aux troubles sociaux.

La colonisation du Groenland, qui a eu lieu durant la période qualifiée d’optimum climatique médiéval, a longtemps été attribuée à la douceur du climat. Pourtant, dans le nord du Groenland, un climat rigoureux régnait qui a provoqué une avancée importante des glaciers autour de l’an 1000 et probablement participé à limiter la colonisation des Vikings au sud du Groenland. C’est ce que vient de démontrer une équipe de chercheurs du CNRS, des universités Grenoble-Alpes, Aix-Marseille et Bordeaux et du CEA, en collaboration avec des chercheurs du Royaume-Uni. La baisse des températures au nord du Groenland est vraisemblablement liée aux taches solaires et aux éruptions volcaniques dont l’intensité au cours de l’optimum climatique médiéval a été récemment révisée à la hausse.

En l’an 982 apr. J.-C., le célèbre Viking Érik le Rouge débarquait dans le sud du Groenland, pays qui sera appelé Terre verte (Green Land). À cette époque, qualifiée d’optimum climatique médiéval, un climat chaud, favorable aux récoltes et aux vendanges précoces, régnait en Europe et les glaciers alpins connaissaient un net recul, similaire au recul actuel.

Une équipe de chercheurs a étudié l’évolution de plusieurs glaciers situés à l’ouest du Groenland autour de l’île de Disko, à environ 1000 km au nord des sites vikings, en datant leurs phases d’extension. Pour réaliser cette datation, ils ont analysé les concentrations en chlore 36 des moraines, ces débris rocheux charriés puis laissés sur place par les glaciers. En effet, lorsqu’un glacier commence à reculer, ses moraines frontales ne sont plus protégées par la glace. Les roches commencent alors à accumuler du chlore 36, issu des réactions nucléaires provoquées par l'impact sur ces roches des particules du rayonnement cosmique, déclenchant un "chronomètre géologique".