cheval

Selon une récente étude de l'Université de Cardiff, des chevaux scandinaves ont traversé la mer Baltique à bord de navires vers la fin de l'Âge Viking, sur des distances atteignant 1500 km. Le prestige associé à cette importation serait notamment le principal critère de sélection des équidés qui furent sacrifiés lors des rituels funéraires des derniers païens du vieux continent.

Le sacrifice et le dépôt de chevaux sont une composante importante des rites funéraires dans toute l'Europe préhistorique. Ils le sont d'autant plus dans la culture balte où ces pratiques ont persisté du Ier jusqu'au XIIIème siècle, comme le montrent diverses sources historiques: de nombreux objets équestres anciens ont été découverts sur les sites et des récits de voyages rapportent que les élites baltes buvaient du lait de jument fermenté. Cependant, parce que les Baltes ne furent alphabétisés qu'au moment de leur conversion au christianisme, la plupart des informations sur leur mode de vie, y compris leurs croyances païennes, proviennent des fouilles archéologiques.

Dans une nouvelle étude publiée le 17 mai 2024 dans la revue Science Advances, les chercheurs de l'Université de Cardiff détaillent leur analyse biomoléculaire des restes sacrificiels de 80 chevaux provenant de 9 sites archéologiques de la région baltique orientale - le nord-est de la Pologne, la Lituanie et la province russe de Kaliningrad prise en sandwich entre ces deux pays. Les résultats qu'ils ont obtenus ont révélé que des chevaux, aussi bien mâles que femelles, étaient sélectionnés pour les sacrifices et que certains d'entre eux étaient importés de loin.

Grâce au matériel mis au jour dans le cimetière de Barrow, à Heath Wood, les archéologues sont parvenus à établir la première preuve scientifique que les Vikings ont traversé la mer du Nord avec des chevaux, des chiens et d'autres animaux domestiques, dès le IXème siècle de notre ère. 

Une équipe de chercheurs de l'Université de Durham et de la Vrije Universiteit à Bruxelles ont analysé des ossements humains, mais aussi ceux d'animaux domestiques, découverts dans le seul cimetière viking de tombes à crémation connu du Royaume-Uni, à Heath Wood, dans le Derbyshire. Ce dernier date de la fin du IXème siècle, raison pour laquelle, entres autres, il est volontiers associé au fameux camp de la Grande Armée viking établi durant l'hiver 873-874 à proximité du village de Repton.

Les résultats de l'étude ont été publiés le 1er Février 2023, dans la revue PLOS ONE.

Quatre tombes de la période de la colonisation ont été découvertes au cours de l'été 2021 lors de fouilles archéologiques sur le site de la ferme de Fjörður, à Seyðisfjörður dans l'est de l'Islande. Elles contenaient des squelettes bien conservés et un important matériel funéraire composé, entre autres, d'un bateau, de chevaux, d'un chien, d'armes et de bijoux.

Des archéologues du NIKU, l'Institut norvégien de Recherche sur le Patrimoine culturel, ont pris part aux fouilles qui ont eu lieu cet été. Ils ont de nouveau été invités à l'automne. "C'est incroyablement passionnant d'y participer car ce n'est pas tous les jours qu'on a l'occasion de mettre au jour des vestiges aussi bien conservés de cette période", a déclaré Jani Causevic. "Le NIKU assiste la société 'Antikva' dans l'excavation, et sinon nous aidons à documenter le site. Nous produisons entre autres des modèles 3D, qui constituent la base d'une documentation précise des différentes constructions".

Alors que la fonte des glaces s'accélère en Norvège, un col de montagne oublié de tous a refait surface dans le comté d'Innlandet, donnant lieu à une multitude de découvertes archéologiques rarissimes. Toutes témoignent d'une histoire remarquable de voyage en haute altitude, de transhumance et de commerce à longue distance entre le IVème et le XVIème siècle, avec un pic de fréquentation autour de l'an 1000, à l'Âge Viking.

C'est en 2011 que l'équipe du Programme d'Archéologie des Glaciers, intitulé Secrets of the Ice, commença à effectuer des relevés à 1900 mètres d'altitude, le long du bord supérieur de la plaque de glace de Lendbreen, sur la crête de Lomseggen. Et ce n'est pas un hasard s'ils travaillaient à cet endroit précis. Dans les années 1970 et 1980, des découvertes de plusieurs artefacts, dont une lance de l'Âge Viking en parfait état, avaient déjà été signalées aux autorités compétentes.

Une équipe d'archéologues a effectué des fouilles à Gamla Uppsala, près de l'ancien presbytère, au cours des trois dernières semaines du mois de Juin. Ils ont découverts deux bateaux tombes datant de l'Âge Viking. Dans l'une des sépultures, un homme a été enterré avec son cheval et son chien.

C'est dans le cadre d'un aggrandissement du presbytère envisagé par l'Eglise suédoise que les fouilles archéologiques ont commencé l'automne dernier à Gamla Uppsala (Vieil Upsal, en français). Les archéologues ont déjà pu mettre au jour, entre autres choses, un puits et une cave datant de la fin du Moyen Âge. Plus récemment, les coups de pelles ont fait resurgir deux bateaux-tombes. "Il s'agit de fouilles uniques. Les dernières fouilles de bateaux-tombes ont été menées ici il y a 50 ans", a déclaré l'archéologue reponsable du chantier, Anton Seiler.