Suède - Comment la production de goudron à une échelle industrielle a rendu possible l'Âge Viking

Des centaines d'années auparavant, cependant, les Vikings ont eux aussi fabriqué et utilisé du goudron, mais leur méthode de production restait un mystère pour les archéologues et les historiens. Une nouvelle recherche publiée récemment dans la revue Antiquity apporte un éclairage nouveau sur cette question jusqu'alors sans réponse, révélant une méthode unique de production, inconnue jusque là des scientifiques.

Une technique d'extraction du goudron inconnue

Le seul auteur de cette nouvelle étude, Andreas Hennius, du département d'Archéologie et d'Histoire ancienne de l'Université d'Uppsala en Suède, documente la découverte de vastes gisements produisant du goudron dans la province suédoise d'Uppland. 

Les archéologues ont mis au jour un nombre surprenant de fosses extra-larges au cours des 15 dernières années, qui ont été datées au carbone 14 entre 680 et 900. Ceci est à la fois antérieur et coïncide avec l'Âge Viking (environ 750 à 1050 de notre ère). Les Vikings utilisaient ce goudron pour le calfatage et la protection des structures en bois, comme celles des bateaux, ou pour imperméabiliser les voiles des navires.

Les fosses à goudron étaient toutes situées à plusieurs kilomètres des villages, probablement afin de privilégier la proximité avec la forêt et l'ingrédient essentiel à la production de ce goudron: le bois. Comme les fosses à goudron du début de l'Europe moderne, les fosses Viking avaient la forme d'un entonnoir, mais au lieu d'utiliser un tuyau de sortie, les Vikings plaçait un réceptacle de 1 mètre de large au fond de la fosse pour recueillir les gouttes. Cette technique obligeait les Vikings à creuser toute la fosse pour retirer le réservoir et son contenu visqueux.

Une production industrielle

Ces fosses étaient énormes, capables de produire de 200 à 300 litres de goudron au cours de chaque cycle de production. Ainsi l'étude souligne que les Vikings, dès le VIIIème siècle, avaient acquis la capacité de produire du goudron à une échelle industrielle. Andreas Hennius appelle ces installations "des usines forestières pour la production de goudron".

Compte tenu de cette échelle de production, il est difficile de croire que les archéologues ne la découvrent que maintenant. Mais d'après Hennius, ce n'est que depuis 15 ans que les archéologues ont pu enquêter, interpréter et analyser scientifiquement ces sites.

"Il y a beaucoup plus de fosses dans les forêts suédoises, interprétées pour le moment comme des fosses pour la production de charbon de bois, des fosses de piégeage pour la chasse aux animaux, etc.", a déclaré Andreas Hennius, avant d'ajouter:  "Bon nombre de ces interprétations sont probablement fausses et un grand nombre de fosses à goudron se cachent là-bas. Mais inspecter tout cela demandera beaucoup de temps."

500 litres de goudron, 630 stères de bois et 1 600 heures de travail manuel

Construire, exploiter et entretenir les plus grandes fosses en forêt demandait un travail considérable, selon Andreas Hennius, impliquant des tâches telles que la gestion forestière, l'abattage des arbres, l'élagage et l'empilage du bois, ainsi que la surveillance du feu. Par la suite, un stock de réservoirs devait être transporté à divers endroits. Ce niveau de production de goudron semble excessif, et il est certainement supérieur à ce dont un seul ménage aurait eu besoin, mais Hennius a déclaré que cela concordait avec le développement de la construction navale et de l’expansion maritime de l’Âge Viking.

Pour la construction d'un langskip, l'auteur de l'étude estime que les Vikings avaient besoin d’environ 500 litres de goudron, 630 stères de bois et 1 600 heures de travail manuel. "Le goudron est très utile pour protéger le bois de la pourriture dans la construction de maisons, mais surtout dans le transport maritime", a précisé Andreas Hennius. "Le goudron était utilisé en quantités énormes dans la navigation jusqu'à ce que les bateaux soient en acier. Pour les navires vikings, il était utilisé non seulement pour le bois des planches, mais également pour le calfatage entre les planches, le gréement et les voiles. Les voiles des Vikings étaient en laine et avaient besoin d'un revêtement pour être efficaces. ”

Mais la demande de goudron ne s'est pas arrêtée là. Les Vikings devaient constamment entretenir les revêtements de goudron du bois et des voiles des bateaux, créant une demande supplémentaire pour cette matière noire.

Pas d'Âge Viking sans goudron

Les Vikings géraient des flottes composées de dizaines voire de centaines de navires. Ces anciens Scandinaves avaient un lien intime avec leurs navires de haute mer, allant même jusqu'à inhumer des personnalités de haut rang à l'intérieur des bateaux. C'est dans ce contexte que le besoin des Vikings de produire du goudron à une échelle industrielle commence à avoir du sens. Et de fait, Andreas Hennius va jusqu'à suggérer que l'utilisation par les Vikings de quantités volumineuses de goudron, et leur dépendance vis-à-vis des forêts de Scandinavie, sont ce qui a rendu possible l'Âge Viking.

Avec leurs navires enduits de goudron, les Vikings ont voyagé le long des rivières russes, effectuant des échanges commerciaux avec les régions riches de l’Empire romain oriental et du Moyen-Orient. Et comme le souligne Hennius, les Vikings ont également échangé leur goudron. Des fûts de goudron viking datant de cette époque ont été découverts en Basse-Saxe, aujourd'hui en Allemagne.

"Cette étude présente une fonction de la production de goudron inconnue de la plupart des gens. Elle met également en évidence un changement dans le mode de production, qui passe d'une production domestique à petite échelle pendant l'Âge du Fer romain à une production à grande échelle dans les forêts juste avant l'Âge Viking. J’interprète ces changements et l’augmentation de la production comme étant fondamentaux pour la culture maritime viking, mais aussi comme une indication de l’artisanat et de la production plus spécialisés au cours de cette période” a commenté Andreas Hennius.

Il est important de souligner que cette étude se fonde sur des preuves limitées provenant d'une zone géographique limitée en Suède. D'autres fouilles et investigations permettront probablement de mieux comprendre la production de goudron des Vikings et ses effets sur la société de l'époque.

Les humains ont toujours produits toutes sortes de matériaux utiles. Les Néandertaliens fabriquaient de la colle il y a 200 000 ans. En Californie, les Paléoaméricains produisaient un bitume semblable à du goudron (qui les exposait malheureusement à de dangereuses toxines) et les Romains développaient du béton extrêmement durable il y a 2 000 ans. 

• Source: www.gizmodo.com (traduction et réécriture Kernelyd)
• Lire l'étude: Viking Age tar production and outland exploitation