Pologne - Quatre Vikings, membres de l'élite du pays, reposent dans un cimetière en Poméranie

Un défi pour les archéologues

La nécropole de Ciepłe a été découverte en 1900 lorsque des ouvriers travaillant à la construction d'un tronçon de chemin de fer ont accidentellement trouvé cinq tombes. Le conservateur Paul Kumm entreprit la même année des fouilles de sauvetage, au cours desquelles il découvrit une autre sépulture. Mais au fil du temps, ses travaux furent égarés. Ce n'est que 100 plus tard que les archéologues reprirent les fouilles sur le site, menant un travail de longue haleine durant 10 ans, de 2004 à 2014. Grâce au financement que le Musée archéologique de Gdańsk a obtenu du ministère de la Culture et du Patrimoine national, les archéologues ont pu récemment publier le résultat de leurs recherches.

Ces recherches ont été un véritable défi pour les archéologues. Le cimetière, situé sur un plateau morainique vallonné adjacent au fond de la vallée de la Vistule, s'est dégradé en raison de l'érosion du sol. De nombreuses années de travaux agricoles et de labour ont également engendré des destructions. Quant à l'emplacement du site, il a dû rester secret afin d'éviter que des prospecteurs équipés de détecteurs de métaux ne détériorent encore plus le matériel archéologique. 

À présent, il a pu être établi que le cimetière a été utilisé en deux temps. Au cours de la première phase, entre 1000 et 1030, huit individus ont été enterrés dans sept tombes centrales, appelées tombes à chambre. En raison de la nature du rite funéraire et de l'accumulation extraordinaire d'artefacts luxueux, il ne fait aucun doute qu'ils étaient en étroite relation avec l'élite d'alors. Durant la deuxième phase, entre 1075 et 1150, le cimetière fut utilisé par la communauté locale, qui enterrait ses défunts conformément aux rites en vigueur à l'époque, dans de petites fosses situées le plus souvent sur un axe est-ouest, avec de plus nombreuses offrandes funéraires - tels que des anneaux, des bagues et des colliers de perles de verre et d'ambre -  découvertes dans les sépultures de femmes et d'enfants.

Originaires du Danemark?

"Dans la partie centrale du cimetière, il y avait quatre tombes à chambre funéraire très richement équipées. Des hommes y ont été enterrés, peut-être des guerriers, comme en témoignent les armes et l'équipement équestre qui les accompagnent", a révélé le docteur Sławomir Wadyl du Musée archéologique de Gdansk, responsable des fouilles sur le site de Ciepłe. Un de ses objectifs était de découvrir l'origine des défunts. 

Pour ce faire, des échantillons d'ossements ont été prélevés et envoyés en laboratoire où des analyses isotopiques et génétiques ont été pratiquées. Ces méthodes permettent non seulement de déterminer l'origine des individus, mais également leur parcours migratoire, leur parenté et leur apparence physique. "Il s'est avéré que tous les morts inhumés dans la partie centrale du cimetière n'étaient pas originaires du royaume de Pologne des premiers Piast, mais de Scandinavie, très probablement du Danemark", a annoncé l'archéologue. [Boreslas le Vaillant a soutenu Knut le Grand en lui donnant 300 cavaliers pour l'aider à reconquérir l'Angleterre en 1015]

Parmi le matériel découvert dans ces sépultures, se trouvaient des épées et des lances richement décorées, ainsi que des ensembles complets d'équipements équestres pour l'harnachement tels que des éperons, des étriers, des mors et des boucles, probablement associées aux étriers. Or certains de ces objets, en particulier les épées et les fers de lance, ont été créés dans des ateliers d'Europe occidentale ou scandinaves. Des pièces de monnaie, des récipients en métal et en bois, des balances avec des poids, des peignes, des couteaux et des ornements en métal complétent les offrandes mises au jour. Enfin, la présence de restes d'animaux et de grains de mil indique que de la nourriture avait été déposée dans les tombes au moment des funérailles.

Les plus grands cercueils de l'époque

L'architecture de ce type de tombe, avec une chambre funéraire construite en bois, se rencontre à la fois en Scandinavie et en Europe de l'Est, rappelle Sławomir Wadyl. Et en Pologne, ces sépultures sont généralement celles de l'élite du pays.

Dans la partie centrale du cimetière, deux chambres funéraires mesurant environ 3,5 mètres de long sur 2 mètres de large, ont été bâties selon la technique de construction en bois massif empilé. Les murs sont faits de poutres de bois posées horizontalement et assemblées à leurs extrémités. "C'était l'une des techniques de construction de maisons les plus populaires à l'époque, nous pouvons donc dire qu'il s'agissait littéralement de 'maisons des morts'", a précisé l'archéologue. Deux autres chambres funéraires, dans la même partie du cimetière, sont également construites en bois, mais avec des poteaux enfoncés verticalement dans les coins. 

Les défunts ont été placés dans d'énormes cercueils au centre de la sépulture, et selon le chercheur: "ce sont les plus grands de ce genre et de cette époque connus en Pologne ." L'ensemble formé par les tombes à chambre était entouré d'une clôture ou d'une palissade. Sławomir Wadyl estime que ces sépultures ont dû marquer durablement la mémoire de la population locale, comme en témoigne le fait qu'elles n'ont pas été détruites et qu'aucun autre mort n'a été enterré à leur emplacement. D'autant plus que, d'après les recherches, ces tombes sont les plus anciennes de tout le cimetière.

Dans le reste de la nécropole, les défunts ont été enterrés principalement dans des fosses, à même le sol. La plupart de ceux inhumés de la sorte étaient de la région alentour, mais certains seraient également originaires, d'après les résultats des analyses isotopiques, de Cujavie ou de Grande-Pologne. Une douzaine d'autres sont probablement nés, ou ont passé leur enfance, en Scandinavie pour finir leur vie en Poméranie.

Des origines controversées

Les tombes à chambre funéraire de ce type sont une découverte rare en Pologne. Depuis des années, les archéologues et les historiens médiévistes s'interrogent sur l'identité et l'origine des individus inhumés à Ciepłe et cherchent à savoir quel rôle ils ont pu jouer dans le royaume émergent des premiers Piasts. Certains suggéraient qu'ils pouvaient être scandinaves, mais jusqu'à présent, aucune preuve n'avait été établie. D'autres, tels que le Dr Leszek Gardeła, archéologue rattaché à l'Institut d'Archéologie de l'Université de Rzeszów et chercheur au Snorrastofa, le Centre de Recherche sur le Moyen-Âge à Reykholt en Islande, en tant que spécialiste de l'Âge Viking, estimaient qu'il est difficile d'identifier les sépultures scandinaves au regard du matériel archéologique seul, car les premières communautés inhumaient leurs morts de différentes manières, parfois peu distinctives. 

Des tombes à chambre construites sous le règne des Premiers Piast ont été mises au jour dans la voïvodie de Grande-Pologne à Dziekanowice (comté de Gniezno) et Sowinek (comté de Poznań), dans la Voïvodie de Couïavie-Poméranie à Kałdus (comté de Chełmno) et Pnia (comté de Bydgoszcz) . "Cependant, les plus grandes, avec l'équipement le plus riche, se trouvent à Ciepłe", a souligné le Dr Wadyl. L'interprétation concernant l'origine étrangère des défunts dans la partie centrale du cimetière Ciepłe est surtout étayée par les découvertes de chercheurs dans une autre nécropole moins fastueuse de la même période, à Bodzia (comté de Włocławek).

Le professeur Andrzej Buko en charge des fouilles sur le site de Bodzia a découvert un mausolée sous la forme d'un tumulus entouré de palissade, abritant un représentant de l'élite armée de Mieszko Ier, premier duc historique et souverain de Pologne de 960 à 992. Le dignitaire, né sur les rives de la Vistule, aurait passé une partie importante de sa vie en Scandinavie, d'après l'analyse isotopique de ces dents. Par la suite, d'autres tombes à proximité de la sienne accueillirent le dernier repos de personnes d'origine étrangère, probablement scandinave d'après les chercheurs. [ Consulter l'article: Un cimetière remarquable de l'Âge Viking découvert à Bodzia]

Un autre rôle que guerrier

Il existait trois établissements non loin du cimetière de Ciepłe, avec des colonies présentes depuis le début du Xème siècle. Selon Sławomir Wadyl, les colonies de la région ont été fondées par Bolesłas le Vaillant. Pour le Piast, dans un État en pleine expansion qu'il tentait d'unifier, l'établissement de populations était l'un des moyens de prendre le contrôle et d'asseoir sa souveraineté sur la partie orientale de la Poméranie, qui comprend la voie navigable hautement stratégique de la Vistule . "Enterrés dans la partie centrale du cimetière , ils représentaient l'élite sociale d'alors, comme en témoigne la nature monumentale de leurs tombes et de leur riche mobilier. Ils appartenaient probablement à un corps de cavaliers d'élite, mais leur rôle ne s'est sans doute pas limité à la fonction de guerriers", a-t-il expliqué.

L'archéologue pense qu'ils pourraient avoir collecté les impôts auprès de la population locale, au profit du souverain polonais. "Cela est indiqué par des balances avec un ensemble de poids, trouvés aux côtés de deux des morts enterrés dans les tombes à chambre, et pour les deux autres, par des pierres de touche utilisées pour tester la qualité des métaux précieux, signifiant à la fois un accès à ces métaux et une participation à des échanges commerciaux" a-t-il- révélé.

À l'occasion de la sortie de l'ouvrage, "Ciepłe. Elitarna nekropola wczesnośredniowieczna na Pomorzu Wschodnim" ("Ciepłe, Nécropole de l'élite du début du Moyen Âge en Poméranie orientale"), le Dr Sławomir Wadyl  a présenté l'ensemble de ses travaux lors d'une conférence jeudi 16 Janvier 2020 au Musée archéologique de Gdansk. À l'issue de cette dernière, la reconstitution grandeur nature d'une tombe à chambre a été exposée au public présent.

• Sources: www.naukawpolsce.pap.pl, www.archeologia.com.pl (traduction et synthèse Kernelyd)