Norvège - Une tombe surprenante découverte dans une île des Lofoten

Aussi, lorsque des travaux ont été envisagés au camping de la plage, des fouilles préventives ont été diligentées. Plus tôt cette année, l'équipe d'archéologues avait eu la surprise de découvrir un fémur et un os de hanche.

Leur travail s'est poursuivi au début de l'automne, sous la direction d'une archéologue du Musée universitaire de Tromsø, Anja Roth Niemi. C'est ainsi qu'ils ont mis au jour la partie supérieure d'un squelette.

La tombe a failli disparaître

Les archéologues estiment que la tombe date de l'époque préchrétienne, probablement du VIIIème ou du début du IXème siècle. "Nous n'avons trouvé aucun objet jusqu'à présent qui puisse nous dire exactement de quelle époque elle est, nous nous sommes donc basés sur son aspect et les autres découvertes à proximité", a expliqué Niemi. Au cours de cette période, il était courant que les personnes soient enterrées dans les fermes où elles avaient vécu.

Outre les ravages du temps, le matériel archéologique est souvent détruit ou dispersé par l'activité humaine au fil des siècles. Et cette tombe a failli connaître le même sort car la terre a été labourée à cet endroit durant les années 50 et 60. Les traces de sillons de charrue s'arrêtent à moins d'un mètre du crâne.

"La partie supérieure du squelette n'a pas été perturbée par l'arasement du sol ou toute autre activité humaine. C'est absolument incroyable", a déclaré l'archéologue. À peine 20 centimètres environ de sable et de terre recouvraient les ossements et peu de choses se sont conservées autour de la tombe elle-même.

Une course contre la montre

Novembre et le mauvais temps arrivant, le travail des archéologues s'est avéré être une véritable course contre la montre - et le froid.

"Ici, dans le nord, il y a peu de lumière, il fait froid et il gèle. Nous préférons faire des fouilles plus tôt dans l'été, mais le squelette semblait très bien conservé, alors nous avons choisi d'essayer de relever toutes les informations que nous pouvions à partir du matériel de cette tombe", a précisé Niemi.

"Cette découverte est si passionnante et intéressante, et se trouvait en même temps si exposée, qu'il était nécessaire de l'étudier plus en détail avant l'hiver. Le gel est notre pire ennemi, car lorsque le sol gèle, il devient très difficile de faire quoi que ce soit", a-t-elle ajouté.

Le squelette d'un homme?

Au départ, les archéologues ne savaient pas trop à quoi s'attendre: "Nous étions vraiment impatients. Nous savions qu'il y avait un crâne dans la tombe, mais nous ne savions pas s'il y avait d'autres ossements et des objets", a confié Niemi.

Leur surprise fut donc grande lorsqu'ils découvrirent toute la partie supérieure du squelette complètement intacte, dans une sorte de position fœtale avec un bras ramené vers la tête et l'autre le poing fermé. Toutes les dents semblent aussi être en place et en bon état.

Bien qu'il soit difficile pour les archéologues de déterminer in situ s'il s'agit d'un homme ou d'une femme, ils ont de bonnes raisons de croire, d'après Niemi, que c'est un squelette masculin. Néanmoins, "cette personne n'appartenait clairement pas à l'élite de la société, car il ou elle ne disposait pas de magnifiques objets, de bijoux, d'armes importantes ou de choses semblables. Il semble jusque là qu'il n'ait emporté qu'une hache avec lui, et guère plus que cela", a-t-elle souligné. 

Une hache étrangement placée

Le fer de la hache, situé juste au niveau de la mâchoire inférieure, est "plutôt étrangement placé". Niemi a consacré les derniers jours du mois d'Octobre à un examen plus minutieux de l'objet afin de déterminer s'il était ou non logé dans la mandibule du défunt. 

"La hache et l'os étaient nettement en contact", a confirmé l'archéologue qui tient peut-être déjà un début d'explication. "Il est possible que le crâne ait bougé au fil du temps mais que la hache était coincée dans la mâchoire inférieure. Il va falloir regarder de plus près la cause de ceci."

Les archéologues ont fait une dernière découverte le 29 Octobre au niveau des hanches. Il s'agit d'un peigne décoré qui devait se trouver dans un petit sac suspendu à la ceinture du défunt.

Des analyses en cours

Plusieurs tumuli non loin de là et des trous de poteaux alentour indiquent que des gens se sont établis là. La ferme de Hov pourrait avoir exercé une grande influence dans la région et il se peut que le talus de la plage abrite plusieurs autres sépultures.

En attendant une nouvelle saison de fouilles, les ossements et les objets font actuellement l'objet d'analyses scientifiques approfondies. Même si l'individu a été inhumé il y a 1300 ans, les chercheurs peuvent apprendre beaucoup de choses à son sujet, sur la vie qu'il a menée ou la façon dont il se nourrissait.

"Nous allons découvrir si cette personne a vécu dans de bonnes ou de mauvaises conditions et si elle a été blessée. Nous en saurons également davantage sur sa taille, son apparence, son sexe et son âge", a conclu Anja Roth Niemi.

• Sources: www.nrk.no, Arkeologi ved Norges arktiske universitetsmuseum (traduction et réécriture Kernelyd)