Norvège - Une étude sur l'ADN de morues évoque un possible commerce paneuropéen de poissons dès l'Âge Viking

L'étude a analysé 5 os de morue datant de 800 à 1066, trouvés dans la boue du premier quai de Haithabu, un ancien port commercial médiéval sur la Baltique. Haithabu est maintenant un site patrimonial de l'Allemagne contemporaine, mais à l'époque il était régi par le roi des Danois.

Le stockfish, enjeu d'une toute première économie européenne?

L'ADN de ces os de morues contenait des signatures génétiques observées dans le stock de l'Arctique, le long des côtes des îles Lofoten. L'archipel du nord est encore aujourd'hui un site majeur pour l'industrie de la pêche en Norvège.

Selon les chercheurs, les résultats indiquent que des provisions de "stockfish" - une ancienne préparation de morue séchée encore populaire à ce jour - ont été transportées à plus de 1500 km du Nord de la Norvège jusqu'à la mer Baltique durant l'Âge Viking. Avant cette étude, il n'y avait aucune preuve archéologique ou historique d'un commerce européen de stockfish avant le XIIème siècle.

Alors que de futurs travaux porteront sur d'autres restes de poissons, l'actuelle étude est trop restreinte pour que les chercheurs parviennent à déterminer si la morue a été transportée à des fins commerciales ou simplement utilisée comme subsistance pour le voyage depuis la Norvège. Cependant, les os de Haithabu fournissent d'après eux, la preuve la plus ancienne que des poissons pêchés dans le nord de la Norvège ont été consommés en Europe continentale - ce qui suggére qu'un marché européen du poisson impliquant des distances importantes était opérationnel depuis un millénaire.

"Le poisson a été l'un des premiers produits à commencer à relier ensemble le continent européen de manière économique", explique le Dr James Barrett, auteur principal de l'étude de l'Institut McDonald de Recherche archéologique de l'Université de Cambridge. "Haithabu était un centre commercial important au début de la période médiévale. Un endroit où le Nord rencontrait le Sud, où les païens côtoyaient les chrétiens et où ceux qui utilisaient de la monnaie commerçaient avec ceux qui utilisaient l'argent au poids."

"En extrayant et en séquençant l'ADN des restes d'os de poissons des anciennes cargaisons à Haithabu, nous avons pu tracer la source de leur nourriture jusqu'aux stocks de cabillauds qui peuplent la mer de Barents, mais viennent frayer le long des côtes norvégiennes, dans l'archipel des îles Lofoten, chaque hiver. Ce stock de cabillauds dans l'Arctique est encore de nos jours très prisé, pêché et exporté dans toute l'Europe. Nos résultats suggèrent que les demandes lointaines pour cette protéine arctique avaient déjà commencé à influencer l'économie et l'écologie de l'Europe à l'Âge Viking."

De Hålogaland à Haithabu

Le stockfish est un poisson blanc conservé grâce au climat unique du Nord de la Norvège, où la température en hiver reste en dessous de 0°C. La morue est traditionnellement suspendue sur des cadres en bois pour permettre à l'air froid de sécher le poisson. Des sources médiévales prétendent que le stockfish était encore comestible jusqu'à dix ans après sa production.

L'équipe de recherche soutient que les nouveaux résultats apportent une certaine corroboration à l'unique récit du IXème siècle des voyages d'Ottar de Hålogaland: un navigateur viking dont la visite à la cour du roi Alfred le Grand en Angleterre a permis à certains de ses exploits d'être enregistrés. "Au cours des récits insérés par les scribes d'Alfred dans la traduction d'un texte antérieur du Vème siècle, Ottar décrit la navigation de Hålogaland vers Haithabu", explique Barrett. Hålogaland était la province la plus septentrionale de Norvège. 

"Si aucune cargaison de poissons séchés n'est mentionnée, c'est peut-être parce qu'il s'agissait simplement d'un détail trop banal", explique Barrett. "La preuve de l'ADN des os de poissons est conforme au texte d'Ottar, montrant que de tels voyages entre le nord de la Norvège et l'Europe continentale ont eu lieu. Le monde viking était complexe et interconnecté. C'est un monde où un chef du Nord de la Norvège a peut-être partagé du stockfish avec Alfred le Grand alors qu'un texte latin de l'Antiquité tardive était traduit en arrière-plan. Un monde où les citadins d'un port cosmopolite dans un fjord de la Baltique peuvent avoir été approvisionnés à partir des eaux arctiques à des centaines de kilomètres de là."

Le poisson sur les nouveaux billets de banque norvégiens

Le séquençage des génomes de morues a été réalisé à l'Université d'Oslo, où les chercheurs étudient déjà les caractères génétiques du cabillaud de l'Atlantique dans le but de déterminer les impacts anthropiques sur ces stocks de poissons exploités depuis longtemps.

"La pêche, en particulier celle du cabillaud, a été d'une importance capitale pour le peuplement de la Norvège depuis des milliers d'années. En combinant la pêche en hiver et l'agriculture en été, des régions entières du Nord de la Norvège pouvaient être habitées de manière plus durable", explique Bastiaan Star, de l'Université d'Oslo, premier auteur de la nouvelle étude.

Star rappelle le design des nouveaux billets de banque en Norvège, où figure en bonne place une image de saumon (billet de 200 Kr), ou encore un navire Viking (billet de 100 Kr), comme exemple de l'importance culturelle encore accordée aux espèces de poissons dans cette partie de l'Europe. "Nous voulons savoir quel impact l'histoire de l'exploitation intensive, couvrant des millénaires, a infligé à la morue de l'Atlantique, et nous avons recours à de l'ancien ADN pour enquêter sur cela", déclare-t-il.

L'étude a été financée par le Conseil norvégien de la Recherche [The Research Council of Norway] et Leverhulme Trust.

• Sources: www.eurekalert.org (traduction Kernelyd), www.forskning.no