Norvège - Une épée viking découverte en haute altitude par des chasseurs de rennes

Après avoir consulté le Musée historique et les autorités du parc national, deux membres de l'équipe se sont mis en route le 4 septembre, accompagnés de deux des chasseurs de rennes (dont Einar Åmbakk, auteur de la découverte), un détectoriste et un archéologue locaux. Le groupe, parti d'un bâtiment d'estive, a atteint la zone de la découverte après 3 heures de marche rapide en montagne, par vent fort.

Les chasseurs de rennes n'avaient pas relevé la position GPS de la découverte, mais les données géographiques stockées dans les photos ont permis d'accéder aux coordonnées exactes. C'était très important, car l'expérience démontre qu'il aurait pu être difficile de retrouver l'endroit exact sur un terrain offrant peu de points de repère. Grâce à la géolocalisation, le point de recherche a rapidement été retrouvé.

Dans la même position depuis plus de 1000 ans

Le lieu de recherche se trouve dans une zone située à 1640 m d'altitude recouverte de pierrailles, avec des traces de mouvement du pergélisol. Einar Åmbakk a rapporté que l'épée était couchée, la poignée entre les pierres, et la moitié de la lame apparente. Il a vu la lame et l'a retirée. C'est seulement alors qu'il a compris qu'il venait de trouver une épée à double tranchant.

Il semble peu probable que l'épée soit réapparue à la surface en raison du mouvement du pergélisol, car elle est bien conservée, sans rayures ni torsions. Elle se trouvait très probablement encore dans sa position d'origine ou avait un peu glissé vers le bas, entre les pierres.

La zone a été attentivement examinée et ratissée à l'aide d'un détecteur de métaux. L'investigation, qui a été menée dans un rayon de 20m autour du lieu de la découverte, n'a rien donné d'autre. L'épée est donc une découverte isolée.

Un état de conservation remarquable

Il peut sembler étrange que l'épée se soit conservée à la surface du sol depuis plus d'un millier d'années. Cependant, contre toute attente, c'est bien ce qui s'est passé ici. Des découvertes isolées de pointes de flèches en fer bien conservées ont également déjà eu lieu en haute montagne, et certains de ces artefacts sont encore plus anciens que l'épée. 

Une telle conservation est probablement due à une combinaison de facteurs tels que la qualité du fer, et principalement aux conditions météorologiques froides et sèches en haute altitude. Pendant la majeure partie de l'année, le lieu de la découverte est exposé au gel et couvert de neige.

L'épée devait sûrement posséder autour de sa poignée de l'os, du bois ou du cuir, mais les éléments organiques se sont désagrégés.

Pourquoi l'épée a-t-elle été perdue à haute altitude?

L'épée a été trouvée en partie enfouie dans la pieraille avec seulement la lame qui en dépassait. Aucune autre découverte associée n'a été faite à proximité, et il n'y a aucune indication d'une sépulture ou d'un sacrifice. Il semble également peu probable que l'épée ait été simplement égarée ici, c'est-à-dire laissée à cet endroit pour quelque raison sans être récupérée plus tard. Quel genre de Viking aurait laissé derrière lui son objet le plus précieux?

Le terrain accidenté du lieu de la découverte n'est pas un endroit où il aurait été aisé de marcher pour parcourir la région, alors même qu'il y a beaucoup de terrain plus praticable pour la marche à proximité. Cela pourrait suggérer que la personne qui a laissé derrière elle son épée s'est perdue, peut-être dans un blizzard de neige. Il semble probable que l'épée ait appartenu à un Viking décédé en montagne, peut-être par exposition. Cependant, si c'est bien le cas, pourquoi voyageait-il dans les hautes montagnes avec son épée? C'est un peu mystérieux ...

Il est tentant de penser que si un Viking était mort à quelques centaines de mètres plus à l'Est, là où il y a des plaques de glace, la Norvège aurait eu son premier Ötzi. En l'état actuel des choses, si cela a été le cas, ses restes ont disparu depuis longtemps, et seule l'épée témoigne du drame qui s'est déroulé il y a plus d'un millier d'années.

• Source: www.secretsoftheice.com (traduction et réécriture Kernelyd), www.nrk.no

A Viking Sword from the High Mountains of Oppland

L’épée découverte par les chasseurs de rennes en haute montagne est arrivée au département de conservation du Musée historique d'Oslo, où elle a fait l'objet de différentes analyses. Elle mesure 92,8cm et pèse 1203g.​

Une exposition privilégiée

L'épée a été trouvée sur la montagne Kjølen, à Lesja, dans le comté d’Oppland, à une altitude de 1640 mètres. L'épée était donc couverte par la neige pendant l'hiver, mais elle a dû être exposée à l’air libre à certaines périodes car des taches de lichen se sont développées à la surface de la lame. L'espèce semble être du lichen géographique (rhizocarpon geographicum) et la lichénométrie indique, d'après Atle Nesjen, professeur en Science de la Terre à l’Université de Bergen, que les taches semblent s’être formées en quelques décennies plutôt que depuis des centaines d'années.

Un point est cependant un peu déroutant à ce sujet. Dans la pierraille où l'épée a été trouvée, la neige aurait fondu pendant une courte période chaque été. Mais si l'épée a été exposée pendant quelques mois chaque année durant un millénaire, pourquoi n'est-elle pas couverte par plus de lichen? La surface en fer de l'épée pourrait-elle être moins propice au lichen que les pierres environnantes? Pendant les longs hivers, une température en dessous de zéro aurait gardé toute l'eau glacée et donc interdit le processus de corrosion. Mais qu'en est-il des milliers d'étés, bien que courts, lorsque l'eau se liquéfie et favorise la corrosion? Pourquoi le fer n'est-il pas plus détérioré par la corrosion? 

La meilleure explication pour l'instant est que l'épée a dû bénéficier d’une ventilation optimale au milieu des grandes pierres et est donc restée relativement sèche. Il n'y a pratiquement pas de sels favorisant la corrosion en haute montagne et l'épée n'était pas en contact avec le sol. Les qualités de l'alliage du fer pourraient également être un facteur supplémentaire.

Toujours fonctionnelle

Exposé aux éléments comme il l’était, le fer a été atteint par une corrosion superficielle, mais il est remarquablement préservé, la lame restant encore tranchante! Avec une nouvelle poignée, l'épée serait encore pleinement fonctionnelle aujourd'hui. 

Les rayons X semblent révéler une lame forgée relativement simple. Certaines lignes ondulées irrégulières le long de la lame peuvent suggérer un tranchant en acier rapporté, mais cela pourrait également impliquer la fusion de barres de fer à un stade précoce du processus de forge. La lame ne présente pas d’éléments soudés, ni d'incrustations en fer.

Des éléments disparates

De simples pièces en fer, sans décoration en métal précieux, constituent la poignée de l'épée. C'est une épée pragmatique, probablement portée avec fierté, mais pas dans les strates les plus élevées de la société. De telles épées, simples et sans prétention, semblent être la norme dans les tombes en montagne, et elles ont probablement été fabriquées, ou tout du moins prisées en Norvège. 

En plus d'être exceptionnellement bien conservée, l'épée de Lesja a une caractéristique intéressante. La poignée de l'épée est en fait composée de pièces de deux types différents, l’une des parties pourrait être 50 ans plus jeune que l'autre. La garde, la partie la plus proche de la lame, est selon la classification de Jan Petersen de type C, datée des années 800 à 850. Le pommeau, un peu moins ancien,  est de type M, daté des années 850 à 950.

La première impression que cela donne est que l'épée aurait peut-être été un héritage, mais une investigation plus approfondie par radiographie montre que la garde a des cavités ou des creux à l’endroit où la lame aurait dû être ajustée. La lame actuelle, cependant, est beaucoup plus large que les cavités et la garde a dû appartenir à une lame beaucoup plus étroite, probablement à un seul tranchant. Cela suggère que la garde constitue la partie la plus ancienne de l'épée de Lesja.

• Source: www.khm.uio.no (traduction et réécriture Kernelyd)
• Galerie de photos: www.khm.uio.no