Norvège - Une bague en or de l'Âge Viking achetée aux enchères avec un lot de bijoux bon marché

Dans un carton à bananes

"Elle est exceptionnelle", a déclaré à son tour Sigrun Wølstad, archéologue et conseillère principale pour le patrimoine culturel du comté de Vestland. Elle était à son bureau, ce jour-là au mois de février, lorsque Mari Ingelin Heskestad est venue déposer la bague.

"Elle nous a vraiment impressionnés étant donné qu'elle a réagi exactement comme il faut lorsque quelqu'un trouve quelque chose dont il peut penser que cela a une valeur historique", a-t-elle souligné. 

Son bureau est l'endroit où se rendent tous les gens avec des découvertes susceptibles de présenter un intérêt archéologique. En règle générale, il s'agit de passionnés de détection de métaux ou de personnes qui, pour une raison ou une autre, ont été amenées à creuser le sol et sont tombées sur des objets historiques. Le bureau de Wølstad a déjà vu défiler nombres de bijoux de l'Âge du Fer et de l'Âge Viking, tels que des broches et des fibules. Mais jamais de bague. Et encore moins de bijou provenant de ventes d'occasion sur Internet...

 Ayant acheté les anciens biens d'une propriété, la société de vente aux enchères située dans l'est de la Norvège revendait tout un tas de choses emballées en vrac dans des cartons à bananes. La bague et le reste des bijoux y seraient restés près d'un an avant que Mari Ingelin Heskestad n'achète le lot.  

La taille d'une bague pour homme

La difficulté avec le contexte de cette dévouverte, c'est que l'anneau peut provenir de n'importe où. "Nous n'avons aucune idée d'où il vient. Il pourrait tout aussi bien venir de Suède", ironise Sigrun Wølstad. 

Ce que les archéologues savent, toutefois, c'est que l'anneau appartenait probablement à un homme, au regard de sa taille. Peut-être a-t-il été enterré avec, mais cela aussi est impossible à savoir.

Depuis, la bague a été envoyée au Musée de l'Université pour sa conservation. Elle pèse 10,98 grammes.

D'après Melanie Wrigglesworth, responsable des collections du musée, il n'existe que quelques bagues similaires connues: "j'ai fait quelques recherches dans les bases de données nationales, et à vrai dire on n'y trouve pas beaucoup d'anneaux tels que celui-ci. Ils sont rares".

Réservé aux riches et aux puissants

Unn Pedersen est professeure associée en Archéologie à l'Université d'Oslo. Elle étudie les artefacts de l'Âge Viking et l'un de ses domaines de recherche est le travail des métaux dits non ferreux, c'est-à-dire le cuivre, l'argent et l'or. "C'est une découverte vraiment intéressante", a-t-elle confiée.

"Il est extrêmement rare de trouver une telle bague en or de l'Âge Viking en Scandinavie", a-t-elle ajouté, tout en confirmant que l'anneau est typique de cette période historique. "Il en existe d'autres très semblables à celui-ci. Il y en a en argent et d'autres en or qui ont exactement la même forme". 

Une bague en or quasi identique, de la même époque, a notamment été trouvée en 2019 à Mandal, dans le sud de la Norvège. [Lire à ce sujet sur idavoll: Une bague en or de l'Âge Viking découverte par un détectoriste]

L'experte pense que la bague a été beaucoup portée car elle semble un peu usée sur la photo. Elle devait très certainement, selon elle, appartenir à un puissant chef viking: "L'or était rare à l'époque viking, il n'y en avait plus beaucoup. Cela était donc réservé aux personnes les plus riches et les plus puissantes de la société".

L'or, étalon du statut social

Les bijoux, comme les bagues, les bracelets ou les fibules, étaient portés aussi bien par les hommes que par les femmes à l'époque viking. Ils servaient de marqueurs de richesse.

Durant cette période historique, la production d'argent dans le califat arabe a atteint de nouveaux sommets et ce métal est devenu l'un des plus importants en Scandinavie. Mais l'or restait bien entendu le plus précieux de tous. "Ce que nous constatons, c'est que les hiérarchies étaient instaurées à l'aide d'artefacts", indique Unn Pedersen.

"Souvent, les mêmes objets étaient fabriqués, en utilisant des métaux différents. Ceci s'applique également à la bague en question car nous connaissons des exemples de la même bague en argent. Entre deux personnes portant la même bague, mais l'une est en argent et l'autre en or, on sait clairement qui est la plus riche des deux", a-t-elle argué.

D'autres encore étaient également fabriquées en alliage de cuivre doré, créant de la sorte un 3ème niveau dans la hiérarchie sociale.

Un contexte archéologique qui fait défaut

Il n'est pas inhabituel que des objets comme cet anneau soient découverts par des gens qui ne sont pas archéologues. Lorsqu'ils ne sont pas mis au jour dans des tombes, qui révèlent de facto le contexte et l'histoire de l'artefact, ils sont souvent trouvés par hasard, dans le cadre d'un trésor, ou bien isolés dans un champ.

Aussi, Unn Pedersen rappellle combien il est important, quand un seul bijou est découvert, d'alerter les archéologues afin qu'ils puissent venir voir s'il y en a d'autres.

Parfois, tout un ensemble de bijoux peut avoir été caché sous le plancher d'une maison afin de les mettre en lieu sûr. D'autres fois, des trésors refont surface dans des endroits de la nature tels que les tourbières, où ils n'étaient clairement pas destinés à être récupérés. Pour ce cas de figure, les archéologues pensent que cela faisait peut-être partie d'un rituel, une forme de communication avec un autre monde, ou peut-être un moyen de s'assurer une vie après la mort.

Ici, le contexte archéologique qui permettrait d'en apprendre davantage sur cet anneau fait défaut. "Nous avons acquis une nouvelle découverte importante pour nos collections", conclut néanmoins Unn Pedersen. 

L'anneau sera exposé cet automne au Musée universitaire de Bergen.

• Sources: www.ba.no, www.sciencenorway.no (traduction et réécriture Kernelyd)