Norvège - Un village de l'Âge Viking découvert en montagne

De découvertes en découvertes

Depuis 2011, avec la fonte des glaces, l'équipe du programme d'Archéologie glaciaire intitulé Secrets of the Ice a mis au jour le long d'un sentier traversant la plaque de Lendbreen, des centaines d'objets dans un état de conservation exceptionnel, parmi lesquels des vêtements, des chaussures, des restes de traînaux, des os d'animaux et une multitude d'objets et ustensiles. Les datations au radiocarbone de ces découvertes leur ont indiqué que la fréquentation de cet ancien col de montagne jusqu'alors tombé dans l'oubli, avait atteint son apogée pendant toute la durée de l'Âge Viking. [Lire sur Idavoll: Un col de montagne parsemé d'artefacts vikings rares sauvé de l'oubli par la fonte des glaces]

Mais où se rendaient tous ces gens qui traversaient le col? C'est alors, raconte Espen Finstad dans une interview du journal du comté, qu'une idée s'est imposée à eux. Dans l'un de ses récits de voyage au XVIIIème siècle, l'historien norvégien Gerard Schønning rapporte une ancienne légende selon laquelle il y aurait eu autrefois des habitations à Neto, dans l'actuelle kommune de Lom, des maisons plus anciennes que les fermes d'été qui s'y trouvent aujourd'hui et qui ne datent que du XVIIème siècle.

"Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir: nous avons suivi le sentier de Lendbreen à l'ouest du col pour voir où il se dirigeait", écrit Lars Pilø, archéologue de Secrets of the Ice. Avec le soutien de Reidar Marstein, un alpiniste de Lom expérimenté et très réputé, ils se sont repérés grâce aux cairns et aux bornes de pierre qui guidaient déjà les pas des voyageurs il y a 1000 ans. Cela leur a d'ailleurs permis de traverser en toute sécurité les passages à flanc de montagne les plus escarpés, et ceci sans rien connaître à l'avance de leur itinéraire.

21 maisons cachées sous les broussailles

À mesure que le sentier commençait à descendre vers la vallée et ses exploitations agricoles, l'équipe de chercheurs a pu relever la présence de nombreuses ornières parallèles creusées dans le sol. D'après eux, il ne fait aucun doute qu'il s'agit de traces anciennes laissées par des gens et leurs animaux, révélatrices d'un trafic intense sur une longue période.  

C'est Reidar Marstein, membre de l'équipe de Secrets of the Ice mais également archéologue amateur, qui le premier parvint à identifier, le long du sentier Lendbreen, un certain nombre de vestiges qui pouvaient correspondre à ceux d'habitations recouverts par une épaisse végétation.

Au mois d'Août 2020, leurs travaux sur place leur permirent de recenser 21 maisons dont il ne reste en effet que les fondations en pierre des murs. Les murs, qui étaient en bois, ont depuis longtemps disparu. Ce véritable hameau, dont les bâtisses s'étalaient sur une distance d'environ 500 mètres, se situe sur une colline juste au-dessus de l'actuel village de Neto, à environ 1000 mètres d'altitude.

Certaines d'entres elles sont regroupées tandis que d'autres se trouvent plus à l'écart, isolées. "Nous avons sélectionné deux zones différentes où nous avons enlevé la végétation afin d'obtenir une vue d'ensemble. En sondant le sol, nous avons réussi à localiser les foyers des maisons et là, nous avons trouvé d'épaisses couches de charbon", rapporte Espen Finstad.

Un hameau de l'Âge Viking avec une maison-longue

Au mois de Septembre 2020, des archéologues de la municipalité du comté d'Innlandet et des représentants du Musée d'histoire culturelle sont revenus pour fouiller le site aux côtés de Reidar Marstein. "Nous avons précautionneusement creusé le sol à l'endroit des foyers et prélevé des échantillons de charbon pour la datation. Grâce à la méthode par le Carbone 14, nous sommes en mesure de savoir de quand date ce charbon et de trouver ainsi des réponses sur l'époque à laquelle ces maisons furent habitées", a expliqué Espen Finstad.

Le résultat des analyses des 5 échantillons est tombé au cours de l'hiver dernier: des gens ont vécu dans ce hameau au VIIIème et au XIIème siècles. Les chercheurs ont jubilé en apprenant qu'il s'agit d'un site de l'Âge Viking.

D'après l'archéologue du comté, mieux vaut rester prudent et ne pas généraliser car pour le moment seules 2 maisons sur 21 ont été datées. Néanmoins, il reconnaît que ce hameau est comparable dans la région à de nombreux sites en termes de conception et d'emplacement et qu'il y a tout lieu de croire que beaucoup datent de la même époque.

L'examen des vestiges de la bâtisse n°4 vient également conforter cette interprétation, puisqu'il s'agit selon lui d'une maison longue mesurant environ 20 mètres sur 5. "Comme nous connaissons les traditions architecturales et les méthodes de construction à l'Âge Viking, le toit était probablement soutenu par des poteaux qui se dressaient à l'intérieur de la pièce ou dans les murs", a-t-il expliqué avant d'ajouter: "Le long des murs porteurs d'une des maisons, nous avons découvert à l'intérieur des murets en pierre qui sont probablement des restes de bancs et de couches pour dormir. Au milieu de la pièce se trouvait une cheminée à foyer ouvert."

Des Vikings des montagnes

Les archéologues savent encore peu de choses sur les habitants de ce hameau durant l'Âge Viking mais subodorent qu'ils ont affaire à des agriculteurs et des chasseurs entreprenants. Pour ce site qui devait remplir de nombreuses fonctions à la fois, ils envisagent 4 scénarios :

• Un relais de chasse pour la chasse au renne qui était très répandue à l'époque viking. Le commerce des bois, des peaux et de la viande jouait un rôle primordial, bien que sous-estimé jusqu'à présent, dans l'économie de l'époque. C'est ce que confirment les découvertes d'énormes pièges et d'un grand nombre de flèches dans la région. Le site offrait selon Espen Finstad "un endroit propice au repos au printemps, en été et en automne, lorsque la chasse au renne était la plus intense".

• Des fermes pour le pâturage. De nombreux objets daté de l'Âge Viking provenant de la plaque de glace de Lendbreen indiquent que les gens se déplaçaient à travers la montagne avec des chevaux, des moutons et du fourrage foliaire. 

• Une exploitation agricole qui permettait de bénéficier d'un temps particulièrement clément l'été, mais qui se montrait aussi viable à l'année en combinant l'agriculture, l'élevage et la chasse comme moyens de subsistance. L'analyse du pollen dans une tourbière voisine montre notamment que l'agriculture s'est développée dans cette zone vers le IVème siècle, soit à l'époque où les gens ont commencé à emprunter la passe de Lendbreen.

• Un lieu d'accueil et d'hébergement permettant aux voyageurs qui pa&ssaient par ce col de montagne de se mettre à l'abri. Là encore, les nombreuses découvertes faites à Lendbreen par les archéologues des glaciers pointent un "transport longue distance" de biens et de ressources vers l'ouest de la Norvège. Idéalement situé au milieu de la descente vers la vallée de Bøverdal, comme le relève Espen Finstad, le hameau offrait une halte naturelle.

Le défrichement du site va se poursuivre cet été. Les archéologues souhaitent prélever davantage d'échantillons et établir à partir de là un plan de bataille pour la suite des opérations. "Une chose est sûre, nous sommes ici au tout début de quelque chose de vraiment passionnant", conclut Finstad.

• Sources: www.innlandetfylke.no, www.secretsoftheice.com, www.nrk.no (traduction et réécriture Kernelyd)

Dans cette vidéo diffusée au mois de mai 2020, les archéologues Espen Finstad et Lars Pilø parlent des découvertes qu'ils ont faites le long de la plaque de glace de Lendbreen, et présentent leur périple le long du sentier qui permettait de relier Skjåk à Neto dans la vallée de Bøverdal.