Norvège - Un site de l'Âge Viking sous la cathédrale de Stavanger

Jusqu'alors, des perles qui appartenaient peut-être à un chapelet, des fibules et des squelettes avaient été mis au jour. De nombreuses personnes ont été enterrées à l'intérieur de la cathédrale entre les années 1150 et le XIXème siècle. 

Néanmoins, ce sont des restes osseux d'animaux jetés par les personnes qui vivaient là avant la construction de l'édifice, qui ont le plus retenu l'attention des archéologues au mois de mars dernier,. "C'est presque plus excitant que la découverte d'un trésor", a déclaré Halldis Hobæk, cheffe de projet du NIKU pour les fouilles du site.

Aucune fouille du site n'était prévue

D'importantes protestations se sont élevées lorsque le Riksantikvaren, l'institution gouvernementale responsable de la gestion du patrimoine culturel en Norvège, a voulu permettre que les chambres sous le sol de la cathédrale soient comblées d'argile et recouvertes de béton, sans fouilles archéologiques préalables.

Finalement, des investigations ont été autorisées, bien que limitées à seulement 3 des 18 chambres pour des raisons à la fois de sécurité et d'économie.

Or, contre toute attente, les principales découvertes ont été faites dans une chambre qui n'était pas concernée par les recherches. Une exception a été faite en raison des couches du sol, si minces qu'elles n'auraient pu résister au remblayage sans être détruites - ce dont Halldis Hobæk se félicite.

Des déchets alimentaires de l'Âge Viking

La responsable des fouilles, Kristine Ødeby, rapporte que son équipe a découvert à une faible profondeur, dans l'une des chambres située dans la partie nord/ nord-ouest de la cathédrale, de fines couches de terre plus sombres qui différaient complètement du sol dans les autres zones étudiées jusqu'à présent.

Dans cette fine couche, les archéologues ont pu identifier des restes de coquillages, des arêtes de poissons, des os de moutons et de porc. "Ce sont des restes de nourriture de ceux qui vivaient ici avant la cathédrale", a annoncé Sean Dexter Denham, archéozoologue du Musée archéologique de Stavanger. La couche du sol située sous ces déchets alimentaires est plus claire, ce qui correspondrait à une couche de culture.

Malgré la présence d'un squelette humain entier dans cette partie, l'expert se montre plus volontiers enclin à parler des os de la patte avant du porc ou même d'un reste de mâchoire de l'animal: "Ce que nous avons trouvé, ce sont les os d'un cochon, qui ont clairement été jetés à cet endroit avec la viande et la peau intactes, et qui depuis gisaient là. Il n'y a aucune chance qu'un cochon ait été enterré ici après la construction de la cathédrale. Il doit donc dater du début du Moyen Âge ou de l'Âge Viking."

Modélisation 3D de la chambre nord-ouest de la cathédrale de Stavanger

Nordvestre kammer i Stavanger domkirke by nikunorway on Sketchfab

Une théorie conforme aux découvertes des années 60

Tout indique qu'un établissement de l'Âge Viking se trouvait précisément là où la cathédrale a été bâtie, selon Halldis Hobæk. Cette théorie concorde avec les découvertes effectuées en 1967-1968, lorsque le Musée de Stavanger a réalisé des recherches archéologiques sous le chœur de l'édifice religieux.  

"En 1968, ils ont trouvé une couche de bois brûlé sous le chœur. Cela a été daté de l'Âge Viking, et a été interprété comme étant le vestige d'un bâtiment incendié", a-t-elle rappelé.  

Ces nouvelles découvertes confirment que la cathédrale n'a pas été construite dans un endroit inhabité et désolé, mais plutôt dans un lieu où il y avait déjà une activité humaine. Elles soulèvent également tout un faisceau de nouvelles questions. Quel genre d'activité y avait-il sur le site avant la construction de la cathédrale? Était-ce une grande ferme, dont la fonction première a été détournée au profit d'un nouvel usage en lien avec la christianisation du pays?

À la recherche de l'église originelle

La question de savoir où la première église a été érigée subsiste toujours, mais par élimination, en excluant le choeur avec ses vestiges d'habitat viking ainsi que la partie nord de l'édifice, elle devrait sans doute se se situer plus loin. 

Les ossements d'animaux et les squelettes exhumés ont rapidement été transportés au musée pour être examinés et datés. Les investigations des chambres restantes le long du mur nord de la cathédrale se sont poursuivies au mois d'avril dans l'espoir d'obtenir encore davantage d'informations.

Les origines de la ville sont liées à la création de l'évêché de Stavanger en 1125, et en 2025 Stavanger et la cathédrale fêteront ensemble leur 900ème anniversaire. La municipalité finance la restauration de la cathédrale à hauteur de plus de 300 millions de couronnes, dont l'installation d'un chauffage par le sol qui a nécessité de retirer tout le plancher et offert cette occasion unique de fouiller les chambres du vide sanitaire.

Plusieurs chercheurs norvégiens et tous les élus du conseil municipal ont d'ailleurs plébiscité l'idée d'étendre les fouilles: "Les nouvelles découvertes sont importantes pour l'histoire de notre ville et pour notre identité. Mais avant tout, c'est un énorme encouragement à continuer de faire pression sur le Riksantikvaren pour que l'on creuse davantage, avant de recouvrir des témoignages de l'Histoire. Ce n'est qu'alors que toute la ville pourra célébrer correctement son anniversaire", a conclu Dag Mossige, chef de file du Parti travailliste au conseil municipal.

• Sources: www.niku.no, www.nrk.no (synthèse et réécriture Kernelyd)

Conférence sur les recherches archéologiques dans la cathédrale de Stavanger (UiS, 25/05/21)