Norvège - Un nouveau bateau-tombe du début de l'Âge Viking découvert à Karmøy

De la déception du découvreur d'Oseberg

La tombe de Salhushaug, à Karmøy (anciennement municipalité d'Avaldsnes), dans le sud-ouest de la Norvège, a déjà été fouillée il y a un peu plus de 100 ans par Haakon Shetelig - un archéologue connu pour avoir co-dirigé, avec son homologue suédois Gabriel Gustafson, les fouilles du célèbre bateau d'Oseberg, en 1904.

Son espoir de faire à nouveau une belle découverte était d'autant plus grand qu'il avait précédemment mis au jour, non loin de là, une riche sépulture où reposait le bateau de Grønhaug. Mais, avec seulement 15 pelles en bois et quelques pointes de flèches en guise d'artefacts, Salhushaug fut une grande déception.

"Il était incroyablement déçu et rien de plus n'a été fait ", rapporte Håkon Reiersen. Mais il s'avère que Shetelig n'avait tout simplement pas creusé assez profondément.

Il y a environ un an, en juin 2022, les archéologues ont décidé d'investiguer cette zone à l'aide d'un radar à pénétration de sol (ou géoradar) - un appareil qui permet de cartographier ce qui se trouve sous la surface du sol. C'est ainsi que les contours d'un navire viking sont apparus.

En plein milieu du monticule, un navire de 20 mètres

Les archéologues ont gardé la découverte secrète, le temps pour eux de finir leurs recherches et d'être un peu plus sûrs de ce qu'ils venaient de trouver. "Nous travaillons là-dessus depuis un an, nous sommes donc assez confiants quant à nos conclusions", confie Håkon Reiersen, qui a mené ce travail sur le terrain en tant que chef de projet.

Si les résultats de leur étude n'ont pas encore été publiés, les données collectées par le géoradar parlent d'elles-mêmes, selon lui. "Les signaux du géoradar montrent clairement la forme d'un navire de 20 mètres de long. Il est assez large et rappelle Oseberg", a-t-il annoncé, sachant que le navire d'Oseberg mesure environ 22 mètres de long et un peu plus de 5 mètres de large. 

De plus, les signaux placent la forme du navire en plein milieu du tumulus, exactement là où un bateau-tombe est censé se trouver. 

Le navire de Salhushaug semble également similaire à un autre navire viking mis au jour à Karmøy en 1886, le navire de Storhaug, et aux découvertes faites dans le cadre des fouilles de ce dernier. "Shetelig a trouvé une grande dalle de pierre circulaire, qui pourrait avoir été une sorte d'autel utilisé pour des sacrifices. Une dalle très similaire a été trouvée dans le tumulus de Storhaug, ce qui le relie au navire de Storhaug dans le temps", explique l'archéologue.

Pas moins de trois navires vikings au même endroit

Avec cette récente découverte, la municipalité de Karmøy, centre historique du pouvoir depuis plus de 3000 ans sur la côte sud-ouest de la Norvège, peut désormais se vanter de posséder 3 navires vikings.

• Le navire de Storhaug, daté de 770, fut utilisé comme bateau-tombe 10 ans plus tard.
• Le navire de Grønhaug, daté de 780, a été enseveli 15 ans plus tard.
• Le navire de Salhushaug n'a pas encore été daté, mais les archéologues supposent qu'il remonte à la fin des années 700.

Ils envisagent, sans savoir encore quand cela pourra avoir lieu, de faire une fouille exploratoire afin d'examiner les conditions de conservation et d'obtenir peut-être une datation précise. "Ce que nous avons vu jusqu'à présent n'est que la forme du navire. Lorsque nous ouvrirons le tumulus, il est possible que nous constations que peu de choses du navire se sont conservées et que ce qu'il reste n'est qu'une empreinte", met en garde le chef de projet.

Des décennies avant l'intervention de Shetelig, Salhushaug était un tertre funéraire mesurant environ 50 mètres de diamètre et 5 à 6 mètres de haut. "C'était énorme! Bien sûr, presque tout a disparu, mais il reste un plateau, ce qui est généralement la partie la plus intéressante du tumulus. Nous pensons qu'il y a encore des choses à trouver là-bas", indique-t-il.

Karmøy, demeure des premiers rois vikings

D'après Håkon Reiersen, les trois bateaux-tombes vikings de Karmøy sont la preuve que les premiers rois de l'Âge Viking ont vécu à cet endroit.

Les sépultures des plus célèbres navires vikings, Oseberg et Gokstad, mises au jour il y a environ 120 ans, sont datées d'environ 900 pour Gokstad et 834 pour Oseberg. "Il n'y a pas d'autre ensemble de tumuli avec des bateaux-tombes aussi grands que celui-ci", relève l'archéologue. "C'est la région du pays où il se passait des choses au début de l'Âge Viking. La tradition des bateaux-tombes scandinave s'est établie ici, puis s'est propagée à d'autres parties du pays", estime-t-il.

Les rois qui ont gouverné cette région contrôlaient le trafic maritime de la côte ouest. Les navires étaient contraints de passer à travers l'étroit détroit de Karmsund, le long de ce qui était connu sous le nom de Nordvegen - littéralement la "Voie vers le Nord", à l'origine du nom du pays, la Norvège.

C'est également une région où le pouvoir est demeuré fort pendant des milliers d'années, avec à sa tête de puissants personnages comme en témoignent les trois bateaux-tombes de Karmøy. Le village d'Avaldsnes dans la municipalité de Karmøy, souvent décrit comme la plus ancienne capitale de Norvège, était notamment le fief du roi Harald à la Belle chevelure à qui l'on doit l'unification de la Norvège vers l'an 900. "Le tumulus de Storhaug est la seule tombe de l'Âge viking en Norvège où nous avons trouvé un anneau de bras en or. Ce n'était pas n'importe qui qui était enterré ici", souligne Håkon Reiersen.

Le plus ancien voilier viking de Scandinavie?

Jusqu'à présent, le bateau d'Oseberg était considéré comme le plus ancien voilier de l'Âge Viking. Mais cela pourrait changer depuis que Massimiliano Ditta, doctorant et archéologue maritime au Musée archéologique de l'Université de Stavanger, s'est penché sur Storhaug et a parcouru toute la documentation des fouilles de 1886-87.

Storhaug n'a jamais été pillé, et de nombreux objets de valeur ont été trouvés comme cet anneau de bras en or et un magnifique ensemble de pièces de jeu en verre et en ambre.

Un examen plus approfondi des parties préservées du navire lui a permis de découvrir qu'il possédait probablement une voile. La quille, ainsi que ce qui pourrait être des parties de la vergue du haut de la voile, entre autres, plaident en faveur de cette théorie. 

"Nous savons déjà que le navire de Storhaug a été construit en 770 et qu'il a environ cinquante ans de plus que le navire Oseberg. Cela en fait le plus ancien voilier que nous connaissons actuellement en Scandinavie. C'était un voilier que les Vikings ont utilisé lorsqu'ils partaient en expédition", a-t-il déclaré.

Les travaux du doctorant n'ont pas encore été publiés, mais Håkon Reiersen pense déjà que cette découverte sur le navire de Storhaug est assez solide pour venir bousculer l'Histoire du pays.

Storhaug VS Gjellestad

"C'est une découverte magnifique", certifie le professeur et archéologue Jan Bill, qui est également le conservateur responsable des navires vikings au Musée d'Histoire culturelle de l'Université d'Oslo. 

"Karmøy s'est toujours démarqué comme un lieu à part, avec deux bateaux-tombes situés exactement dans la même zone; donc ce troisième navire ne fait qu'ajouter à l'impression qu'il s'est passé quelque chose de spécial ici", a-t-il ajouté.

Il salue également les découvertes de Massimiliano Ditta sur le navire de Storhaug en tant que possible voilier: "Les informations dont nous disposions sur ce navire étaient contradictoires, alors si cette nouvelle recherche permet d'apporter des réponses, c'est formidable".

Toutefois, Jan Bill n'est pas convaincu par le fait que la tradition des bateaux-tombes ait commencé à Karmøy, citant à l'appui des exemples antérieurs en Angleterre (Sutton Hoo) et en Estonie (Salme).

Reste à savoir si le navire de Storhaug est bel et bien le premier voilier viking car Jan Bill rapelle que le navire de Gjellestad, mis au jour il y a quelques années seulement, n'a pas encore été daté et est susceptible d'appartenir à la même période.

La recherche de nouveaux navires vikings, 

L'archéologue Christian Løchsen Rødsrud est le chef de projet des fouilles du navire de Gjellestad, qui ont eu lieu en 2020 et 2021. Comme à Salhushaug, le navire a été découvert grâce à l'utilisation d'un géoradar quelques années plus tôt.

"Cette récente découverte fait partie d'une série de nouvelles découvertes de navires au cours des dernières années", déclare Løchsen Rødsrud, tout en précisant qu'il n'a pas vu les relevés géophysiques et qu'il ne peut donc pas se prononcer sur ce qu'elles montrent véritablement.

D'autres navires vikings ont en effet été détectés avec un géoradar à Edøy dans l'ouest de la Norvège, à Borre dans l'est de la Norvège et peut-être aussi, si l'on en croit la présence d'abondantes quantités de rivets, à Jarlsberg, dans la même région. Ce qui lui donne à penser que le travail qu'il exerce "semble s'être ouvert à une nouvelle génération d'archéologues qui se concentrent à nouveau sur les tertres funéraires."

Cependant, même si les archéologues norvégiens découvrent des vestiges de bateaux vikings, rien ne garantit qu'ils seront investigués, nuance Christian Løchsen Rødsrud. Concernant le navire de Gjellestad, les fouilles préliminaires ont révélé une situation si désespérée qu'il a fallu creuser dès que possible pour sauver les restes. A contrario, il a été décidé de ne pas intervenir sur le navire repéré dans le cimetière de Borre jusqu'à ce que les travaux sur le navire Gjellestad soient terminés.

"Gjellestad a été le premier, et le gouvernement a décidé d'y consacrer de l'argent. Je ne veux pas spéculer sur le climat politique et sa capacité à financer de nouvelles fouilles de bateaux-tombes à l'heure actuelle", indique l'archéologue. "Étant donné que cette découverte se trouve dans une autre région et appartient à un musée différent, ils pourraient être très intéressés par le fait d'ouvrir le tumulus afin d'obtenir un aperçu des conditions de conservation, et peut-être que le secteur privé pourrait alors apporter une solution de financement", conclut-il.

• Sources: www.sciencenorway.no, www.uis.no, www.nrk.no (traduction et réécriture Kernelyd)

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