Norvège - Un lieu d'assemblée viking découvert à Bindal

"J'ai d'abord vu les contours de quelques tertres funéraires et c'était déjà en soi passionnant. Mais soudain, en suivant la route à droite, j'ai aperçu l'anneau sur la carte. J'ai alors senti les poils de mes bras se dresser. C'est la plus grande découverte de ma carrière. Je me suis précipitée dans le couloir pour trouver un collègue avec qui je pouvais partager cela", a déclaré Trine Johnson, archéologue dans le comté du Nordland.

Une découverte extrêmement rare

Ce que Trine Johnson a découvert est une ancienne installation appelée tunanlegg, quelque chose de rare en Norvège et qui n'a jusqu'à présent jamais été trouvé ailleurs que dans ce pays. "J'ai reçu beaucoup de félicitations de la part d'autres professionnels. C'est presque comme avoir un enfant", a-t-elle plaisanté avant d'ajouter, plus sérieusement, que la dernière découverte de ce genre avait eu lieu il y a 30 ans. "Je veux dire par là que c'est aussi important qu'un navire viking. C'est plus inattendu." 

À ce jour, seuls 22 tunanlegg étaient connus. Ils se trouvent exclusivement le long de la côte, de Spangereid devenue Lindesnes, à Bjarkøy dans le Troms. Il y a deux concentrations, à Jæren dans le comté de Rogaland, et dans le Vestfjord, le fjord qui s'étend entre l'archipel des Lofoten et la côte norvégienne; les autres sont dispersés dans les fjords comme le long de la côte.

Un tunanlegg est composé de plusieurs maisons disposées radialement autour d’un espace central ouvert rond ou ovale. L'entrée des maisons donnait sur la place. Autrefois, les monticules formés par leurs vestiges étaient pris pour des tertres funéraires et ce n'est que dans les années 1930 que les chercheurs ont compris de quoi il s'agissait. Certains tunanlegg sont réputés complets car les habitations entourent complètement l’espace central. D'autres ont moins de maisons, de sorte que l'espace est ouvert sur un ou plusieurs côtés. 

Les formes révélées par l'image LIDAR correspondent aux vestiges des murs d'au moins 12 maisons donnant toutes sur une cour centrale. "D'après les premières mesures, les maisons font jusqu'à 15 mètres de long", a confié l'archéologue. Trine Johnson, accompagné d'un collègue de l'Université norvégienne des Sciences et de la Technologie (NTNU), s'est depuis rendue sur place, dans le petit village de Vassås, non loin de Bindal.

En vogue jusqu'au début de l'Âge Viking

Ce n'est que récemment qu'une étude a établi une période d'utilisation de ces installations plus longue que celle initialement supposée, soit entre le IIIème et le IXème siècle de notre ère. Elles sont interprétées comme des lieux de rencontre entre pairs, c’est-à-dire un lieu pour les très démocratiques assemblées appelées thing en vieux norrois.

D'autres études ont montré que les tunanlegg sont implantés à la périphérie des zones de peuplement agricole assorties de grandes exploitations historiquement connues, c'est-à-dire dans des lieux considérés comme des terrains neutres.

"Cependant, ils ne sont pas loin des fermes qui possèdent à la fois d'importants tertres funéraires, des grands hangars à bateaux et des objets de prestige. Le fait que les tunanlegg n’aient été utilisés que pendant de courtes périodes dans l’année peut expliquer le fait que peu d'objets aient été découverts au cours des précédentes fouilles", a précisé Trine Johnson.

Au coeur des enjeux politiques

Au cours de la période considérée, ces installations ont été modifiées et ont évolué, de nombreux petits tunanlegg passant à 3 grands situés à Bjarkøy, Steigen et Tjøtta. Cela pourrait indiquer des changements politiques, d'après l'archéologue.

Une autre interprétation de la part des chercheurs a récemment vu le jour concernant plus particulièrement les installations du sud-ouest du pays, se trouvant dans les premiers centres de pouvoir politique de Jæren et de Ryfylke: il pourrait s'agir de camps ayant eu une fonction militaire, liée par exemple à la formation à la guerre ou à la mobilisation de l’armée. Mais là aussi, aucune découverte pouvant être liée aux armes et à leur utilisation ne vient soutenir cette hypothèse.

Dans son livre Hålogaland før rikssamlingen, le professeur Inger Storli a étudié les processus politiques du IIIème siècle au Xème siècle de notre ère: "les tunanlegg représentent une institution à laquelle était confiée la responsabilité à la fois de la politique et du droit et c'était un lieu de rassemblement pour les pairs." Elle écrit encore: "L’émergence de royaumes et la mise en place de nouvelles méthodes de gouvernance et d’organes de direction ont conduit les anciens sites à perdre leur signification. Cela s'est produit au moment même où le pouvoir royal était en train d'être établi."

Celle qui enseigne à l'Université arctique de Norvège, à Harstad, a bien entendu diffusé la nouvelle de cette découverte auprès de la communauté universitaire et a partagé son enthousiasme: "J'ai été voir l'image aujourd'hui-même. C'est absolument fantastique."

• Sources: www.nrk.no, www.uib.no (traduction et réécriture Kernelyd)