Norvège - Il était une fois l'Âge Viking...Une nouvelle étude explique pourquoi tout a commencé

Pourquoi sont-ils partis?

Il existe de nombreuses théories, mais les sources sont peu nombreuses. Certains expliquent les pillages à l'étranger par la soif de richesse et de gloire des jeunes hommes, d'autres soulignent le lien entre les croyances nordiques et la mentalité fataliste du guerrier viking qui ne redoute rien, tandis que d'autres encore soulignent le problème du déficit de femmes à marier en raison de l'infanticide des filles et de la polygamie, coutumiers à l'époque.

"De tels facteurs sociaux et culturels peuvent contribuer à expliquer l'expansion viking vers l'Ouest, mais ils ne s'appliquent pas uniquement à la Scandinavie. En effet, une explication plus précise est à rechercher", a déclaré le professeur Dagfinn Skre du Musée d'Histoire culturelle à Oslo. Il est l'un des plus grands archéologues du pays et a mené plusieurs fouilles sur des sites majeurs de l'Âge Viking.

La première attaque viking dans les îles britanniques a lieu en l'an 789, sur l'île de Portland. Mais pourquoi là, et pourquoi à ce moment? Une découverte, source d'informations inédites, et une collaboration sans précédent entre archéologues et géologues, sont à l'origine d'une nouvelle tentative d'explication que beaucoup attendaient.  

"Les Vikings vivaient du commerce" a indiqué l'archéologue enseignant, pour point de départ.

Du commerce le long de la côte ouest

Par le passé et à l'Âge Viking, une route commerciale importante partait du Cap Nord et descendait ce qui s'appelle la Norðvegr, une voie navigable tout le long de la côte ouest de la péninsule scandinave. Les commerçants du Trøndelag et du Hålogaland transportaient leurs marchandises sur d'énormes distances vers le sud de la mer du Nord.

La première source écrite à ce sujet provient d'Ottar, un aventurier viking du IXème, originaire du Hålogaland, qui navigua jusqu'en Angleterre. À Winchester, il rencontra en 890 Alfred le Grand, roi du Wessex, qui fit écrire le récit de ses voyages. Ottar rapporta que l'aristocratie du continent et des îles britanniques étaient en grande demande des produits de luxe venant du Nord de l'Europe: fourrure, duvet, bois de morse et de renne. 

"Il y avait une grande production de matières premières à l'époque viking. Mais tout le monde n'avait pas accès aux ressources convoitées, ou de droits sur celles-ci, et donc rien contre quoi échanger des marchandises", a rappelé Dagfinn Skre, avant d'ajouter: "Si vous viviez dans le Hålogaland, vous pouviez vivre de la chasse, poser des pièges, et faire du commerce avec les Samis ou les taxer. Si vous viviez dans l'est de la Norvège, vous aviez de bonnes chances d'être en mesure de produire des biens, comme extraire du fer. Mais si vous habitiez à Sogn, par exemple, qu'auriez-vous pu produire que les commerçants de la mer du Nord puissent emporter, en échange de vin ou de toutes autres bonnes denrées que vous auriez aimé vous procurer afin d'agrémenter votre quotidien? Pas grand chose. Alors qu'auriez-vous fait? Eh bien, à plusieurs, vous auriez pillé les navires chargés de marchandises venant du nord ou du sud passant par l'embouchure du Sognefjord."

D'après lui, ce n'était pas une activité honteuse: "Au contraire, 'partir en expédition' était une manière honorable et reconnue d'acquérir richesse et réputation."

Des pierres à aiguiser pour seules traces

Pour l'archéologue, la question du commerce est centrale. Quand le commerce a-t-il commencé, dans quelles conditions les marchandises étaient-elles transportées et dans quelle proportion? "Les sources archéologiques sont peu nombreuses et nous n'avons pas pu répondre à beaucoup de ces questions jusqu'à présent", regrette-t-il.

La fourrure, le duvet et les bois se décomposent et disparaissent au fil des siècles, ne laissant aucune trace. Toutefois, dans la cargaison des navires marchands se trouvait aussi quelque chose de résistant qui peut encore témoigner de la vie et de la société il y a plus de mille ans: la pierre à aiguiser.

La pierre à aiguiser était l'un des outils les plus importants et les plus courants de l'Âge Viking, indispensable à l'utilisation des haches, des épées, des couteaux, des piques et des divers types d'outils. Dans la ville de Ribe, stratégiquement située sur la côte ouest du Danemark et considérée comme la première ville de Scandinavie,  les archéologues ont trouvé environ 1800 pierres à aiguiser. 

"Nous ne nous intéressons pas tellement aux pierres à aiguiser en tant que telles, mais en tant que matériel archéologique elles sont fantastiques. Elles se trouvent en grand nombre et elles sont bien conservées. Les récentes méthodes d'investigation des Sciences naturelles nous ont donné l'espoir de découvrir d'où venaient ces pierres - ce qui peut alors nous révéler quelle était l'ampleur du commerce et où il avait lieu", a expliqué l'archéologue.

"Absolument incroyable"

Dagfinn Skre a mené une grande étude portant sur 446 pierres à aiguiser provenant de Ribe, en collaboration avec l'archéologue Irene Baug et le géologue Øystein J. Jansen de l'Université de Bergen, et le géologue Tom Heldal du Norwegian Geological Survey [NGU, une agence gouvernementale norvégienne responsable de la cartographie géologique et de la recherche]. 

Les géologues et les archéologues cherchaient depuis très longtemps à identifier le lieu d'origine du type de pierres à aiguiser découvert couramment dans les villes les plus anciennes, un schiste à grain très fin avec des teintes de violet et de gris foncé particulières. Or, il y a quelques années, les géologues ont découvert une carrière de pierre à aiguiser depuis longtemps oubliée et remplie d'eau à Mostadmark, dans le Trøndelag. [Lire à ce sujet sur Idavoll: Un site majeur de production de pierres à aiguiser au cœur des premiers échanges commerciaux à l'Âge Viking].

Des analyses géologiques et chimiques ont été effectuées pour tenter de déterminer si les pierres à aiguiser de Ribe venaient de là. "Quand j'ai reçu les résultats de mes trois collaborateurs, j'ai été estomaqué", a raconté Skre. "Il s'est avéré que plus de la moitié des pierres à aiguiser provenait de cet endroit-là. Que mes collègues aient trouvé au milieu des bois cette ancienne carrière précisément, est incroyable."

D'après l'équipe de chercheurs, les pierres à aiguiser étaient transportées à Lade et expédiés à partir de là. L'archéologue ne pense pas que ce soit un hasard. Lade était un lieu important de commerce sous l'égide du jarl local. La distribution et la commercialisation des pierres à aiguiser dépendaient donc des personnes de haut rang dans la société.

Une période pourtant prospère

Ce nouveau matériel archéologique permet maintenant aux chercheurs de situer dans le temps le commerce à longue distance depuis le nord. "Maintenant, nous avons la preuve que cela a commencé plus tôt que prévu. Depuis le début du VIIIème siècle, il y avait un commerce soutenu de marchandises en provenance du nord de la Norvège et du Trøndelag, le long de la côte ouest jusqu'au sud de la mer du Nord."

Mais au-delà, l'étude fournit également de nouvelles connaissances sur les activités de piraterie des Vikings. Les deux sont étroitement liés, comme le souligne Skre:" Ceux qui commerçaient et ceux qui pillaient s'adaptèret au fil des ans. Mais les stratégies changèrent." 

Un changement important s'est en effet produit vers l'an 790, a-t-il précisé: "Le long des voies navigables, les rois des mers s'installèrent dans de grandes fermes. À ce moment-là, les commerçants du nord, qui avaient la mainmise sur les produits attractifs des Samis, conclurent des alliances avec les rois des mers du Vestlandet [l’une des cinq grandes régions géographiques de la Norvège qui correspond à l’ouest du pays]."  La datation montre qu'il y avait beaucoup plus de pierres à aiguiser à Ribe dans les années 780 à 800 qu'au cours des années précédentes ou qui suivirent, ce qui indique que le commerce de toutes sortes de marchandises a prospéré durant cette période. Dans le même temps, le pouvoir royal se développait dans le Rogaland et le Hordaland.

Alors que le transport de marchandises s'intensifiait le long de la côte, tout donne à penser que les Vikings avaient de bonnes raisons de rester dans les parages. Mais paradoxalement, c'est exactement le moment où ils en sont partis, comme l'expose l'archéologue: "Le commerce à longue distance atteignait son apogée lorsque les Vikings commencèrent leurs expéditions à l'étranger à la fin du VIIIème siècle. Cela est dû à un pouvoir royal plus fort. Ce dernier offrait une protection. Les marchands pouvaient naviguer en toute sécurité. Les rois étaient en demande de certains produits provenant du nord et du sud. À mesure que le pouvoir royal se renforçait, les actes de piraterie sur les commerçants devenaient beaucoup plus risqués pour les Vikings" 

Des Vikings évincés

D'après les chercheurs, les Vikings n'ont pas eu d'autre choix, face à cette puissante alliance, que de trouver d'autres terrains de chasse où s'adonner au pillage.

La France présentait trop de résistance. La Manche les aurait opposés à nouveau aux rois des mers qui protègaient le commerce des marchandises en provenance du nord. Mais en Irlande et en Écosse, la voie était libre.

"À partir de 806, les Vikings n'attaquèrent que les côtes écossaises et irlandaises. Dans ces pays, ils ne rentraient en conflit avec aucune activité commerciale. Les Vikings quittaient leur domicile au printemps et revenaient à l'automne. Les découvertes des plus anciens objets venant d'Irlande et d'Écosse ont d'ailleurs été faites dans la région du nord-ouest [de la Norvège]", a indiqué Skre.

Une communauté de pirates

Les Vikings rapportèrent chez eux de plus en plus de richesses, ce qui éveilla probablement l'intérêt d'un grand nombre d'individus qui leur emboîtèrent le pas. "Dans les années 820 à 830, les Vikings agissaient souvent pour leur propre compte. La concurrence finalement s'intensifia entre les nombreux navires qui traversaient  la mer du Nord en quête de marchandises et d'or - mais cela fournit également de nouvelles opportunités."

Les Vikings finirent par former de véritables communautés de pirates et établir des camps pour passer l'hiver. Ils se soustrairent de la sorte aux sanctions des rois des mers le long de la côte norvégienne. 

Skre situe ce retournement de situation vers le milieu des années 830: "Ensuite, les Vikings en Irlande et en Écosse unirent leurs forces et formèrent des flottes suffisamment puissantes pour attaquer les riches villes du sud, comme Londres, Paris et Cologne. Sans oublier la ville frisonne de Dorestad, qui était à l'époque le centre du commerce de la mer du Nord. À partir de 834, la ville fut pillée par les Vikings presque chaque année, avant de disparaître complètement."

En restant sur place pour passer l'hiver, les Vikings échappaient à la répression des rois et des marchands scandinaves. "Cela signa l'arrêt de mort du commerce dans la Manche et ailleurs,le long de la côte sud de la mer du Nord", a-t-il ajouté. Au milieu du IXème siècle, le commerce avec le sud de l'Angleterre et toute la Manche était complètement interrompu. 

Si rien ne fut véritablement tenté pour lutter contre les pirates scandinaves, c'est que les commerçants eurent une alternative, conclut Skre: "Tout compte fait, ils se rendirent dans les pays baltes en traversant la mer Baltique. Là-bas, le commerce était en pleine croissance grâce aux marchandises et à l'argent des royaumes islamiques qui remontaient le long des fleuves russes."

• Source: www.apollon.uio.no (traduction et réécriture Kernelyd)