Les Orcades - Les tombes vikings de Papa Westray révélatrices de la vie au Xème siècle dans l'archipel

Un cimetière inconnu

Au mois d'avril 2015, lors des travaux de rénovation d'une maison, les vestiges d'un bateau tombe de l'Âge Viking ont été découverts à Mayback, sur la côte nord-est de Papa Westray.

Non loin de là, au cours de l'été 2015, le creusement d'une tranchée de canalisation a fait apparaître une seconde sépulture. Les premières investigations montrent alors qu'il s'agit d'un homme de grande taille, enterré semble-t-il en position fœtale, avec une grande épée typique de l'Âge Viking déposée sur son corps.

Une pointe de lance, un ensemble d'objets en fer pouvant correspondre à des pointes de flèches, le umbo en fer d'un bouclier en bois ainsi que des restes de tissu et de laine le long de la colonne vertébrale ont également été mis au jour. 

Les deux tombes sont datées du Xème siècle. Au regard de leur proximité géographique, les chercheurs sont enclins à penser qu'elles pourraient signaler la présence à cet endroit d'un cimetière de l'Âge Viking inconnu jusque là, semblable à celui de Pierowall au nord de Westray.

Parmi les premiers colons venus de Norvège?

Des recherches plus poussées sont actuellement menées en laboratoire sur les découvertes de 2015 par AOC Archaeology et Historic Environment Scotland (HES) dans l'espoir d'acquérir de nouvelles connaissances sur la vie quotidienne de la communauté viking dans les Orcades, il y a plus de 1000 ans.

Elles comprennent une analyse ostéologique, la datation par le radiocarbone pour tenter de déterminer l'âge des individus, ainsi que l'examen et la conservation des artefacts funéraires qui ont été exhumés. "Nous sommes ravis de nous lancer dans ce projet et sommes impatients de travailler avec HES et une équipe d'experts enthousiastes, dont le Dr Stephen Harrison de l'Université de Glasgow, pour enregistrer, étudier et analyser les indices contenus dans ces sépultures de l'Âge Viking", a déclaré le Dr Ciara Clarke, directrice générale adjointe d'AOC Archaeology.

Les chercheurs veulent aussi faire des comparaisons avec d'autres sites en Écosse et à travers le monde viking, a-t-elle précisé. En effet, étant donné les apparentes similitudes avec certaines sépultures et leur mobilier funéraire, les squelettes de Papa Westray pourraient s'avérer selon eux être ceux des premiers colons 'norvégiens' dans les Orcades.

Des résultats très attendus

De leur côté, HES a annoncé qu'ils allaient également travailler en collaboration avec Ancient Genome Project afin d'entreprendre une analyse génétique du matériel osseux. Ils comptent obtenir de plus amples informations sur les individus dans les tombes, telles que leur sexe, leur ascendance, leur régime alimentaire ou même leurs déplacements.

"Nous sommes ravis de financer les travaux de ce projet passionnant avec AOC Archaeology, qui, nous l'espérons, jettera un nouvel éclairage sur les communautés vikings des Orcades au Xème siècle", a confié à son tour le Dr Kirsty Owen, directrice adjointe du département Archéologie à la HES.

"De nombreux sites funéraires vikings que nous connaissons dans les Orcades ont été fouillés à la fin du XIXème et au début du XXème siècle, ce qui signifie que nous avons là une rare opportunité d'enquêter sur cette découverte avec les méthodes et les techniques de pointe dont nous disposons aujourd'hui", a-t-elle souligné, impatiente de pouvoir partager les premiers résultats.

Historic Environment Scotland mettra régulièrement à jour leurs progrès au fur et à mesure de l'avancée des investigations archéologiques et scientifiques.

• Sources: www.historicenvironment.scot, www.heraldscotland.com, www.scotsman.com (traduction et réécriture Kernelyd)

L'épée découverte dans la sépulture de Mayback, sur la côte nord-est de Papa Westray fait l'objet d'un examen minutieux. Il s'agirait, selon les premières analyses, d'une épée viking de type D qui date du IXème siècle.

"Pour préserver autant d'indices que possible, nous avons soulevé l'épée entière et le sol qui l'entourait en un seul bloc afin de la transporter au laboratoire et de procéder à un examen scientifique", a rappelé l'équipe d'AOC Archeology.

D'après Andrew Morrison, Caroline Paterson et le Dr Stephen Harrison d'AOC Archaeology, cette épée est un artefact rare, passionnant et complexe qui a "beaucoup d'histoires à raconter". "Elle est si fragile que nous ne savons même pas encore à quoi ressemble le dessous, donc notre compréhension va certainement évoluer dans les mois à venir."

Un décoration en nid d'abeille

En règle générale, les épées que découvrent les archéologues dans les sépultures sont placées le long du corps, la lame tournée vers le bas. Mais ici, l'épée était positionnée de manière inhabituelle: posée sur le haut du corps, avec la poignée au niveau de la hanche et la pointe de la lame sur le visage du défunt.

Les premières radiographies ont permis de révéler la décoration de la garde et du pommeau de l'épée. "Le fer de l'épée est fortement corrodé, avec de nombreux et remarquables détails uniquement visibles aux rayons X", ont annoncé les chercheurs.

Ils pensent que différents métaux non ferreux ont été utilisés pour créer le contraste du motif en nid d'abeille. 

Mais ce n'est pas tout. Les restes d'un fourreau qui protégeait la lame ont également été identifiés. "Étant donné que très peu de fourreaux de l'Âge Viking ont survécu, le modèle de Mayback est un apport très important", a souligné Andrew Morrison, d'AOC Archaeology.

De type D

Les chercheurs pensent qu'il s'agit, d'après la classification de Jan Petersen, d'une épée de type D dont une des caractéristiques est justement de posséder une poignée décorée de métaux non ferreux. C'est donc une épée viking associée au IXème siècle.

"Les épées de type D, qui sont parmi les plus lourdes de l'Âge Viking, avaient besoin d'être équilibrée par une poignée substantielle pour les stabiliser", a expliqué Morrison tout en précisant que la seule autre épée de type D a été découverte dans les années 1830 sur l'île d'Eigg, en Écosse.

"Nous connaissons au moins 30 de ces lames dans le monde viking. Environ la moitié ont été trouvées en Norvège, d'autres ont été découvertes aussi loin à l'ouest que Dublin et aussi loin à l'est que la Slovaquie, la Pologne et la Russie." a-t-il ajouté.

Bientôt d'autres découvertes "à couper le souffle"

Collée à l'épée en raison de la corrosion, une boucle de fermeture en laiton ou en bronze a également été radiographiée. Elle peut avoir fait partie du fourreau de l'épée ou bien d'une ceinture.

Deux umbos de boucliers et un paquet de pointes de flèches encore attachées à leurs tubes complètent les découvertes.

"Il n'est pas courant de trouver des flèches dans les tombes vikings et lorsqu'on en trouve, on récupère généralement de simples flèches. Fait intéressant, trois carquois ont désormais été découverts dans des tombes vikings aux Orcades, à Scar, à Rousay et maintenant à Mayback", a indiqué l'archéologue.

Les fouilles sur le site funéraire sont toujours en cours et il est probable, d'après l'archéologue, que d'autres objets vikings seront mis au jour. "Le travail prévu au cours des prochains mois a le potentiel de littéralement nous couper le souffle", a-t-il conclu.

• Sources: www.dailymail.co.uk, www.bbc.com (traduction et réécriture Kernelyd)