Islande - Un complexe de grottes artificielles créées à l'Âge Viking refait surface à Oddi

Engagés dans une course contre la montre

"À présent, cette grande grotte en partie effondrée à laquelle notre petite grotte est reliée vient d'être ouverte. Nous devons encore creuser plus bas, nous travaillons simplement à sécuriser les conditions sur le terrain, c'est devenu une cavité très profonde et dangereuse. Cela a pris du temps", a expliqué l'achéologue.

En effet, il leur a fallu dégager la structure de l'épaisse couche de terre qui s'est accumulée là en raison des pluies abondantes dans cette région. Et à l'intérieur, le plafond de la grotte doit être renforcé pour assurer la sécurité de ceux qui travaillent à l'excavation, a précisé Kristborg Þórsdóttir. 

"Nous n'avons que des ressources et un temps limités et vous ne savez jamais ce qui va se passer l'année suivante. Peut-être que nous passerons à autre chose, ou peut-être pas. Entre temps, il existe donc toujours un risque de perdre quelque chose dont la conservation se détériorerait", a-t-elle confié.

Les Oddaverjar, un des clans les plus puisssants de l'île

La fouille qui a lieu actuellement a débuté en 2020. Elle fait partie de l'étude interdisciplinaire Oddar chargée de prospecter l'environnement, les traces archéologiques et les fondements économiques du siège du pouvoir qui se trouvait à Oddi, une localité islandaise située dans la municipalité de Rangárþing ytra, dans la région de Suðurland au sud de l'île.

Depuis la christianisation de l'Islande en l'an 1000, une riche cour paroissiale se tenait là. Oddi est devenu durant le haut Moyen Âge le fief principal d'un des clans les plus puissants d'Islande: les Oddaverjar.

Le plus connu d'entre eux est Sæmundur Sigfússon (1056-1133), dit Fróði ("le savant"), un prêtre extrêmement cultivé qui a étudié à Paris et qui aurait pris part à l'écriture de la plus ancienne Edda, ainsi qu'à l'histoire des rois norvégiens. Son petit-fils Jón Loftsson (1124-1197), qui était célèbre pour son influence politique aussi bien que pour son érudition et son caractère pacifique, a instruit Snorri Sturluson.

Au Moyen Âge, Oddi était considéré comme un centre de formation et d'instruction de premier ordre, dont 6 prêtres devenus plus tard évêques d'Islande seraient issus.

L'objectif premier de la présente étude est d'apporter un nouvel éclairage sur la culture littéraire du Moyen Âge, et en particulier la période du XIème et du XIIème siècle lorsque le pouvoir des Oddaverjar était à son apogée.

Des grottes du Xème siècle interconnectées

Dès l'été 2020, à l'ouest de l'église d'Oddi, Kristborg Þórsdóttir dénombrait 18 cavités artificielles, ce qui l'amena à envisager très tôt l'existence probable d'un système de grottes interconnectées. 

Les chercheurs estiment qu'une centaine de personnes, peut-être des esclaves, ont été nécessaires à leur réalisation. Certaines sont de grandes dimensions, de 40 à 50 mètres de long, à l'instar de celle qu'ils étudient à présent.

Concernant cette dernière, l'examen des couches volcaniques dans le sol a montré qu'elle a été creusée bien avant l'époque visée par l'étude: vers 950 de notre ère, soit peu de temps après que des gens se fussent installés pour la première fois à Oddi. "La taille de cette grotte est si imposante qu'aucune structure aussi grande n'a jamais été étudiée en Islande, et encore moins de cette période", a souligné l'archéologue. 

Cependant, il semble que son utilisation n'ait pas duré longtemps car le grès des parois est poreux et très instable par endroits. En effet, l'analyse des couches de téphra a également montré que la grotte s'est effondrée avant l'éruption de l'Hekla en 1158.

Granges, étables et bergeries

Bien que l'utilisation de telles grottes articielles au cours des siècles suivants soit documentée, les chercheurs ne savent pas avec certitude à quoi elles servaient à l'origine. Malgré l'obscurité, le froid et l'humidité qui y régnaient, il existe des exemples à usage d'habitations.

Si peu d'artefacts ont été mis au jour, les vestiges d'une maison située juste à l'entrée de la grande grotte, et à l'intérieur-même de la grotte la présence d'aménagements tels qu'une mangeoire où il est encore possible de voir des traces de foin, ont été répertoriés. Aussi supposent-ils que ce complexe fut largement exploité sous la forme de granges pour le stockage du foin, d'étables ou encore de bergeries. 

D'après Kristborg Þórsdóttir, l'élevage de bétail était plus répandu à cette époque que de nos jours: les bœufs servaient d'animaux de trait, les vaches fournissaient le lait et la viande et leurs peaux servaient à faire du cuir pour la confection de nombreux objets.

Elle n'exclue pas que la grande cavité emplie d'éboulements qu'ils étudient actuellement puisse être "Nautahellir", une grotte mentionnée dans Jarteinabók Þorlákur helga biskups. Dans le récit de l'évêque, la grotte des taureaux d'Oddi s'est effondrée et l'un des 12 taureaux a été sauvé des ruines par une promesse faite à Þorlák. "Bien qu'elle soit plus ancienne que cela [i.e. le texte ancien], il est probable qu'elle ait été utilisée pour le bétail. Mais, nous ne savons pas si c'était celle de ce taureau en particulier."

Une énorme ferme

Courant Mai, les archéologues ont annoncé avoir découvert les os d'un cheval, de deux chiens et de moutons, qui viennent étayer leur hypothèse de travail.

"Il y a un chien qui a été trouvé là où la grotte s'est effondrée. Il est assez gros. Nous ne pouvons pas identifier le type de crâne. Les races de chiens ont quelque peu changé. Mais nous sommes en capacité de dire qu'il avait au moins 2 ans", a déclaré l'archéozoologue Grace Cesario en notant au passage l'état exceptionnel de conservation des os. Grâce à eux, elle espère apprendre de quelle manière les animaux étaient gardés dans la grotte et quel type de chevaux vivaient là il y a au moins 900 ans. 

Ce complexe de grottes artificielles fait d'Oddi un site archéologique unique, presque figé dans le temps. "Il s'agissait donc d'une énorme ferme qui devait nourrir beaucoup de gens et qui était peut-être liée à l'écriture de manuscrits", relève l'archéologue Lísabet Guðmundsdóttir, tout en rappelant que la peau de mouton est la matière première des très onéreux parchemins. 

Retracer l'histoire d'Oddi

En raison de l'éboulement qui s'est produit, il est fort probable que la grotte ait été hors d'usage au début du XIIème siècle. Cela a été un peu une surprise pour l'équipe de recherche qui continue à présent de creuser la terre jusqu'au sol originel de la grotte à la recherche de nouvelles informations. "Naturellement la question est de savoir quel effet cette catastrophe a eu sur ceux qui se trouvaient peut-être ici quand cela s'est passé", indique l'archéologue Lísabet Guðmundsdóttir.

Cet endroit raconte une histoire beaucoup plus longue et complexe qu'il n'y paraît à première vue, affirme Kristborg Þórsdóttir.

"Ce sont d'immenses structures et un incroyable système de grottes dont nous ne pouvons voir qu'une infime partie à l'heure actuelle. Une étude beaucoup, beaucoup plus vaste devrait être diligentée ici par la suite, avec une équipe beaucoup plus importante si nous voulons aller au fond des choses et retracer complètement cette histoire, celle de l'utilisation de ces grottes", a-t-elle conclu.

• Sources: www.mbl.is, www.ruv.is (traduction et synthèse Kernelyd)
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