Île de Man - Trente-six pièces d'argent de l'Âge Viking découvertes dans un champ

"Il s'agit d'une découverte formidable qui nous aide à mieux comprendre l'économie complexe de l'Âge Viking sur l'île de Man, où l'on a découvert davantage d'argent de l'Âge viking au kilomètre carré qu'en Angleterre, en Irlande, en Écosse et au Pays de Galle", a expliqué Allison Fox, conservatrice en Archéologie pour le Manx National Héritage.

De l'argent pur à 90%

Le trésor comprend des pièces de monnaie entières et 46 fragments de pièces, datant de 1000 à 1065 environ de notre ère.

Les découvreurs ont fait "exactement ce qu'il fallait', souligne la conservatrice, "en résistant à l'envie de les nettoyer", car de précieuses informations ont ainsi pu être préservées. En laissant la terre intacte, des substances telles que des dépôts de plomb ou des fibres textiles, qui pourraient indiquer dans quel type de récipient les pièces furent enterrées, ont été conservées.

Constituées à 90% d'argent pur, les monnaies ont un diamètre compris en 17 et 20,5 mm. Certaines présentent de fines entailles, là où l'argent a été "testé" selon les coutumes de l'époque afin de vérifier sa qualité.

Frappées en Angleterre et en Irlande

Durant l'été, la plus grande spécialiste mondiale des pièces de monnaie de l'Âge Viking sur l'île de Man, le Dr Kristin Bornholdt Collins, chercheuse et numismate indépendante basée dans le New Hampshire, aux États-Unis, a étudié le trésor et confirmé que les pièces proviennent d'Angleterre et d'Irlande.

Les pièces irlandaises datent du milieu des décennies de l'an 1000 et ont toutes été frappées à Dublin. Elles sont à l'effigie de Sihtric Silkbeard [en haut à droite de la photo], roi de Dublin de 989 à 1036 qui créa l'un des premiers ateliers monétaires de la ville et contribua à mener l'intense bataille de Clontarf en 1014.

Mais la majorité d'entre elles ont été frappées sous le règne d'Édouard le Confesseur (1042-1066) [en bas à droite de la photo], les rois anglais Æthelred II (978-1016) et Canute (1016 à 1035) [au milieu à droite de la photo] - étant également représentés.

Plusieurs ateliers monétaires anglais en sont à l'origine, notamment ceux de York, Londres, Lincoln, Cambridge, Hastings, Ipswich et Exeter.

Abandonné avant 1070

La répartition géographique des ateliers monétaires représentés dans ce trésor illustre une économie dynamique et à grande échelle, avec des commerçants et de l'argent liquide circulant à travers l'Irlande et l'Angleterre, via l'île de Man, pendant une longue période au cours de l'Âge Viking.

Ces 36 pièces constituent, selon Allison Fox, "un instantané vraiment intéressant de l'époque viking où les gens venaient sur l'Île de Man, rapportaient des devises de nombreux endroits différents, faisaient du commerce et utilisaient l'île telle une place financière".

Au regard des dernières pièces anglaises, le trésor a été abandonné peu avant 1070.

"Cet important trésor a probablement été rassemblé en deux ou plusieurs fois, les premières pièces anglaises et irlandaises ayant été déposées ensemble dans un premier temps, et les pièces plus tardives qui datent d'Édouard le Confesseur ultérieurement", a précisé le Dr Bornholdt Collins.

Comme le portefeuille d'un voyageur

La découverte de John Crowe et David O'Hare témoigne, d'après la numismate, de la diversité des devises à disposition des commerçants de la mer d'Irlande et des habitants de la région à l'Âge Viking. 

"Comme les trésors légèrement plus anciens et plus grands du nord de l'île et de Glenfaba, ainsi que ceux de Kirk Michael datés de la même époque, ce nouveau trésor pourrait être comparé à un portefeuille contenant toutes sortes de cartes de crédit, de billets et de pièces de monnaie, de différentes nationalités éventuellement, comme lorsque l'on se prépare à voyager à l'étranger", a-t-elle déclaré.

"Ensemble, ces trésors offrent une rare opportunité d’étudier leur contenu en parallèle, jusqu’au détail des matrices utilisées pour frapper les pièces. Disposer d’autant de matériel comparatif, daté de manière aussi précise et provenant de découvertes distinctes, est tout à fait exceptionnel", se félicite Kristin Bornholdt Collins, auteure de l'ouvrage Anglo-Saxon, Hiberno-Scandinavian, Hiberno-Manx and Other Coins and Currencies (to c 1275), publié par British Academy Press.

Les pièces sont exposées au Musée de l'Île de Man depuis le 2 Octobre et le resteront jusqu'au 13. 

• Sources: www.manxnationalheritage.im, www.iomtoday.co.im, www.motorsport.manxradio.com, www.bbc.com (traduction et synthèse Kernelyd)