Danemark - Une croissance surprenante de la taille des chats à partir de l'Âge Viking

Le 15/12/2018
Dans Archéologie
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De nombreux animaux rapetissent lorsqu'ils sont domestiqués (un chien de taille moyenne est généralement 25% plus petit que son cousin sauvage, le loup gris, par exemple), mais une chose curieuse semble être arrivée aux chats pendant l'époque viking: ils sont devenus plus grands. Des recherches complémentaires vont être nécessaires pour confirmer cette nouvelle découverte, mais il y a de fortes chances que cela soit lié à une meilleure alimentation.

"Autant que je sache, un tel changement n'a jamais été documenté ailleurs", relève l'archéozoologue Wim Van Neer de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, qui n'a pas participé à l'étude.

Alors que Julie Bitz-Thorsen était étudiante à l'Université de Copenhague, sa conseillère, l'archéozoologue Anne Birgitte Gotfredsen, lui a confié une tâche inhabituelle: tamiser des dizaines de sacs de matériel provenant de sites archéologiques de tout le Danemark et trier soigneusement tous les os de chats. Anne Birgitte Gotfredsen voulait savoir à quel point les chats de l'Âge du Fer, de l'Âge Viking et du Moyen Âge différaient des chats domestiques de notre époque.

La fourrure de chats, prisée par les Vikings

Tous les chats domestiqués sont des descendants de Felis silvestris lybica, un félin sauvage du Proche-Orient qui, tel un fauve miniature, traque encore ses proies dans les déserts du Moyen-Orient. Bien que la preuve la plus ancienne de chats domestiqués provienne d'une tombe datant de 7500 av. J.-C. à Chypre, de jeunes Égyptiens ont probablement effectué le lent et partient travail consistant à sélectionner les individus au caractère affectueux qui ont abouti aux chats domestiques.

Dès 1700 avant notre ère, des chats ont commencé à traverser la Méditerranée, embarqués à bord des navires pour éradiquer rats et souris.

En 200 de notre ère, les habitants de l'Âge du Fer au Danemark élevaient des chats. Dans une tombe à crémation de cette époque, parmi les ossements humains calcinés, les chercheurs ont découvert un os de chat perforé, suggérant qu'il fut porté comme une amulette. Les Vikings, qui étaient à la fois agriculteurs et marins pirates, ont apparemment élevé des chats pour leur chaude fourrure et pour lutter contre les animaux nuisibles. Entre 850 et 1050 de notre ère, les peaux de chats ont commencé à coûter cher au Danemark.

Une taille qui a augmenté de 16%

Pour mener à bien l'étude, Julie Bitz-Thorsen a soigneusement retiré des sacs conservés au Musée zoologique de Copenhague, des centaines de crânes de chats, des fémurs, des tibias et d'autres os mélangés à des os de chiens, de chevaux et de vaches. Tous ces restes englobaient plus de 2000 ans d'Histoire, commençant à la fin de l'Âge de Bronze et se terminant au XVIIème siècle. Beaucoup proviennent de fosses où les Vikings disposaient les carcasses des chats après avoir prelevé leur fourrure. D'après les marques sur les os, "il est possible de dire que les chats ont été écorchés - ils portent des marques d'entailles ou alors le cou a été brisé", précise Julie Bitz-Thorsen.

Les os de chat étant moins courants dans la plupart des sites archéologiques que les restes d’autres animaux domestiques, cette nouvelle source d’ossements est scientifiquement précieuse, confie Wim Van Neer: "Je ne connais aucune autre collection d'ossements de chats qui couvre une aussi longue période, avec autant d'individus."

Après avoir minutieusement mesuré les os avec un pied à coulisse électronique, Julie Bitz-Thorsen et Anne Birgitte Gotfredsen les ont comparés à ceux de chats danois plus récents, datant de 1870 à nos jours. Leur étude, publiée dans le Danish Journal of Archaeology, rapporte que la taille des chats domestiques a augmenté en moyenne d'environ 16% à partir de l'Âge Viking jusqu'à nos jours.

Une meilleure alimentation

L’étude s’est concentrée sur les chats danois, de sorte que ces résultats pourraient ne pas être généralisables à d’autres régions du monde. Cependant, une étude de 1987 sur une collection d'ossements de chats en Allemagne renforce l'idée selon laquelle les chats domestiques du Moyen Âge étaient plus petits que ceux des temps modernes.

Une des raisons a pu être de meilleures conditions de vie, et en particulier un plus grand accès à de la nourriture. Au cours de la période médiévale, l'accumulation des déchets provenant de villes en expansion a attiré davantage d'animaux nuisibles et fourni une meilleure alimentation aux chats, ce qui a ainsi accru leur nombre et potentiellement augmenté leur taille. D'après Julie Bitz-Thorsen, entre la fin du Moyen Âge et aujourd'hui, les chats sont devenus très appréciés et bien nourris, ce qui a réduit leur dépense d'énergie pour trouver de la nourriture.

Que les chats aient grandi simplement parce qu'ils mangeaient davantage ou que quelque chose ait changé dans leurs gènes, reste un point à éclaircir selon Claudio Ottoni, post-doc de l'Université d'Oslo qui étudie la domestication des chats. Pour répondre à cette question, les scientifiques devront analyser l'ADN des anciens ossements de chats, et rechercher les signatures chimiques d'un régime alimentaire en évolution.