Danemark - L'élite danoise portait de la fourrure exotique de castor à l'Âge Viking

Le 29/07/2022
Dans Archéologie
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Selon une nouvelle étude, la fourrure de castor était un symbole de statut social et une marchandise de luxe réservée à l'élite danoise au Xème siècle.

Plusieurs sources écrites indiquent que la fourrure était un produit-phare du commerce à l'époque viking, entre 800 et 1050 de notre ère. Mais jusqu'à présent, les chercheurs ne savaient pas grand-chose sur les types de peaux et de fourrures que les Vikings préféraient.

Il est rare, en effet, que cette matière organique se conserve, de sorte que peu de preuves directes enregistrées par les archéologues sont disponibles. Qui plus est, les études antérieures ont eu recours à l'anatomie microscopique de la fourrure ancienne afin d'identifier les espèces d'origine, une approche qui manque souvent de précision.

Luise Ørsted Brandt, professeure agrégée de l'Université de Copenhague, et ses collègues ont opté pour deux méthodes protéomiques qui permettent d'identifier, quantifier et examiner l'ensemble des protéines d'un tissu ou d'une cellule. Ils viennent de publier, le 27 Juillet 2022, les résultats de leur recherche dans la revue scientifique en accès libre PLOS ONE.

Une martre, un écureuil et des castors

Dans cette étude, Luise Ørsted Brandt et ses collègues ont analysé 15 échantillons de fourrure issus de six tombes d'individus appartenant à l'élite danoise du Xème siècle.

Bien qu'aucun ADN ancien n'ait été récupéré à partir de ces échantillons, peut-être en raison des processus de traitement effectués sur les fourrures et les peaux, mais aussi sans doute des conditions de conservation, des protéines identifiables ont été mises en évidence grâce aux deux techniques analytiques différentes.

Les chercheurs sont ainsi parvenus à montrer que le cuir des animaux domestiques étaient principalement utilisés pour les accessoires, tels que les chaussures ou le mobilier funéraire, tandis que la fourrure d'espèces sauvages - ici une martre, un écureuil et cinq castors - n'est associée qu'aux vêtements.

"Les deux matériaux semblent donc représenter deux chaînes de valeur différentes. D'après les résultats présentés ici, la fourrure était portée par l'élite et par les deux sexes", écrivent-ils dans leur rapport.

La haute-couture de l'Âge Viking

Ces découvertes soutiennent l'idée que la fourrure constituait un symbole de richesse à l'Âge Viking. Le fait que le castor ne soit pas une espèce originaire du Danemark à cette époque suggère notamment que sa fourrure était un article de luxe, acquis par le biais du commerce.

En outre, certaines tenues comprenaient de la fourrure de plusieurs espèces. "Cela démontre une connaissance approfondie de la fonctionnalité et du rendu visuel des différentes peaux, mais aussi la volonté d'arborer des fourrures uniques. Porter de la fourrure exclusive et importée plaçait probablement l'homme de Bjerringhøj et la femme de Hvilehøj dans une classe de dimension internationale avec des marqueurs sociaux de richesse et de pouvoir partagés", soulignent les chercheurs.

D'après eux néanmoins, le facteur limitant le plus important dans ce type d'étude est l'incomplétude des bases de données comparatives sur les protéines; à mesure que ces bases de données se développeront, des identifications plus spécifiques des peaux et fourrures anciennes d'animaux seront possibles.

"À l'époque viking, porter de la fourrure exotique était presque certainement une déclaration visuelle évidente de richesse et de statut social, similaire à la haute-couture dans le monde d'aujourd'hui ", concluent-ils.