Angleterre - De la résistance des monastères face aux attaques vikings

Le 02/02/2023
Dans Archéologie
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Selon une nouvelle étude basée sur les résultats de plus d'une décennie de recherches archéologiques à Lyminge, les monastères anglo-saxons ont mieux résisté aux attaques vikings qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

Le monastère de Lyminge, dans le Kent, s'est longtemps trouvé en première ligne avant que les victoires remportées par Alfred le Grand ne parviennent à mettre un terme aux hostilités vikings.

Bien que le site ait subi des assauts répétés, il a su résister à toutes les entreprises de destruction pendant près d'un siècle et ce, grâce à des stratégies défensives efficaces mises en place par les dirigeants ecclésiastiques et laïcs du Kent, a annoncé l'archéologue qui a procédé à un nouvel examen détaillé des sources historiques et des vestiges archéologiques.

"L'image de pilleurs vikings impitoyables massacrant des moines et des nonnes sans défense est basée sur des documents écrits, mais le réexamen des témoignages de l'époque révèle que les monastères ont fait montre de davantage de résilience que ce à quoi l'on pouvait s'attendre", déclare le Dr Gabor Thomas, du Département d'Archéologie de l'Université de Reading, auteur principal de l'étude publiée le 30 Janvier 2023 dans la revue Archaeologia, vol. 112.

L'un des monastères les mieux conservés du comté

Lyminge est connu depuis longtemps comme le site d'un monastère royal anglo-saxon. Les sources historiques indiquent qu'il fut fondé au VIIème siècle et qu'il s'agissait d'un monastère double - c'est-à-dire qui abrite, en deux enclos séparés, des moines et des moniales placées sous le règne d'un même abbé ou d'une même abbesse.

Cette communauté monastique aurait fait partie d'un plus vaste réseau d'établissements religieux à travers le royaume du Kent; de nouveaux monastères sont en effet apparus après l'arrivée de saint Augustin, en 597 de notre ère, qui avait pour mission de convertir les païens anglo-saxons. Dans les années 1950, un cimetière païen mis au jour juste à l'extérieur de l'actuel village apporta la première preuve archéologique que Lyminge avait été un lieu important dès le Vème siècle, soit bien avant la fondation du monastère.

Depuis, d'autres fouilles ont démontré que Lyminge est l'un des tous premiers sites monastiques les mieux conservés du comté, alors même qu'il subissait de plein fouet les raids vikings à la fin du VIIIème et au début du IXème siècle. Le matériel mis au jour suggère que la communauté religieuse a non seulement survécu à ces attaques, mais qu'elle s'est aussi relevée plus forte que ne le pensaient les historiens jusqu'à présent.

Deux siècles d'occupation

Au cours des différentes campagnes de fouilles qui se sont tenues entre 2007 et 2015, puis en 2019, les principaux éléments du monastère ont été découverts par les archéologues. Une chapelle en pierre, au cœur de l'ensemble, était entourée d'une large bande de bâtiments en bois et d'autres structures où les frères et les personnes à leur charge vaquaient à leurs occupations.

Grâce à la datation par le radiocarbone d'ossements, déchets alimentaires issus des fosses à détritus, les chercheurs ont été en mesure de déterminer que l'occupation du site a persisté pendant près de 200 ans après la fondation du monastère dans la seconde moitié du VIIème siècle.

Ce sont des documents historiques conservés non loin de là, à la cathédrale de Canterbury, qui relatent comment la communauté monastique de Lyminge, après un raid viking survenu en 804 de notre ère, a trouvé asile dans la sécurité relative du refuge fortifié de Canterbury, ancienne ville romaine et capitale à la fois administrative et ecclésiastique du Kent anglo-saxon.

Une cible pas si facile

Les moines sont ensuite revenus à Lyminge. D'après les travaux du Dr Thomas, ils ne se sont pas contentés de remettre en état les bâtiments, ils ont continué d'y vivre et à bâtir durant plusieurs décennies au cours du IXème siècle. La datation d'artefacts tels que des pièces d'argent mises au jour sur le site, a fourni à l'archéologue un aperçu du rétablissement de la communauté religieuse.

"Cette recherche brosse un tableau plus complexe de l'existence des monastères en ces temps troublés; ils étaient plus résistants que ne le donnent à penser l'image de cibles faciles dépeinte dans les récits populaires de raids vikings basés sur d'authentiques événements historiques comme l'emblématique pillage du monastère insulaire de Lindisfarne en 793", souligne Gabor Thomas.

Toutefois, nuance-t-il, la résilience de Lyminge finit par atteindre ses limites. "À la fin du IXème siècle, à l'époque où le roi anglo-saxon Alfred le Grand était engagé dans un conflit à grande échelle avec les armées d'invasion viking, le site du monastère semble avoir été complètement abandonné. Cela s'est très probablement produit en raison de la pression au long cours exercée par les armées vikings, qui sont réputées avoir été actives dans le sud-est du Kent dans les années 880 et 890."

"La vie sédentaire n'a finalement été restaurée à Lyminge qu'au Xème siècle, mais sous l'autorité des archevêques de Canterbury qui avaient acquis les terres appartenant autrefois au monastère", conclut le responsable des fouilles à Lyminge.